Myrmecocystus honeypot formiche, mostrando i rigetti, i loro addomi gonfiati per conservare il miele, sopra i lavoratori ordinari. Greg Hume tramite Wikimedia Commons, CC BY-SA

Ci sono sette specie di Apis miele d'api nel mondo, tutti nativi in ​​Asia, Europa e Africa. Apis mellifera, l'ape occidentale del miele, è la specie riconosciuta globalmente come "l'ape del miele". Ma non è l'unico insetto che produce miele.

Molte altre specie di api, formiche e vespe producono e conservano il miele. Molti di questi insetti sono stati usati come fonte naturale di zucchero per secoli dalle culture indigene in tutto il mondo.

Per definizione, il miele è una sostanza dolce e appiccicosa che gli insetti producono raccogliendo e trasformando il nettare dei fiori. L'associazione commerciale tra miele e api si è sviluppata principalmente a fianco della relazione a lungo termine tra gli esseri umani e le api domestiche domestiche.

Questa associazione è supportata anche dal Codex Alimentarius, le norme alimentari internazionali stabilite dalle Nazioni Unite e dall'Organizzazione mondiale della sanità. Il Codice del miele menziona solo "api mellifere" e afferma che il miele venduto come tale non dovrebbe contenere additivi alimentari o altri ingredienti aggiunti.

Oh tesoro, tesoro

Biologicamente, ci sono altre fonti di miele di insetti. Le api senza pungiglione (Meliponini) sono un gruppo di circa le specie di api 500 che sono eccellenti produttori di miele e sono anche gestite come impollinatori di colture efficienti in alcune regioni. Le api senza pungiglione si trovano principalmente nelle regioni tropicali e subtropicali dell'Australia, dell'Africa, del Sud-est asiatico e delle Americhe.

Il loro miele è diverso per gusto e consistenza a miele miele d'api. Ha un maggiore contenuto di acqua, quindi è molto più runnier e ha un sapore piuttosto piccante. Il miele di api senza pungiglione è una fonte alimentare e di reddito importante per molte comunità tradizionali in tutto il mondo.

La raccolta "sugarbag", come è noto in Australia, è un importante tradizione culturale per le comunità indigene nelle regioni settentrionali e orientali.

Un'ape di zucchero. James Niland / Flickr, CC BY

La produzione di miele di api senza pungiglione non ha raggiunto il successo commerciale del miele di api, soprattutto perché le colonie di api senza pungiglione producono molto meno miele di un alveare di api Apis e sono più complicate da raccogliere. Ma mantenere api senza pungiglione nella loro gamma nativa per il miele, i servizi di impollinazione e il benessere umano è una tendenza crescente.

Anche i bombi producono il miele, anche se su scala molto piccola. Il nettare che conservano in vasi di miele di cera è principalmente per il consumo della regina, per mantenere la sua energia durante la riproduzione. Poiché pochissime colonie di bombi stabiliscono in modo permanente, non hanno bisogno di immagazzinare grandi quantità di miele. Questo rende quasi impossibile gestire queste api per la produzione di miele.

Le api non sono le uniche imenotteri che fanno il miele Alcune specie di vespe di carta, in particolare le vespe messicane del miele (Brachygastra spp.), conservare anche il nettare in eccesso nei loro nidi di cartone. Le comunità locali indigene apprezzano queste vespe come fonte di cibo, reddito e medicina tradizionale.

Miele messicana vespa. Wikimedia Commons

Le formiche hanno stili di vita simili ai loro cugini delle api e delle vespe e sono comuni foraggiatori di nettare. Alcune specie producono anche miele.

"Formica Honeypot" è un nome comune per le molte specie di formica con i lavoratori che immagazzinano il miele nell'addome. Questi individui, chiamati rigetti, possono gonfiarsi i loro addomi molte volte le dimensioni normali con il nettare che gola. Fungono da riserve di cibo per la loro colonia, ma vengono anche raccolte dagli umani, in particolare da comunità indigene nelle regioni aride.

Close-up di tre grandi formiche honeypot (Mammocecisto mimicus) allo zoo di Oakland. via Wikimedia Commons

Queste formiche non raccolgono solo il nettare dai fiori, ma anche le perdite di linfa sui gambi delle piante (chiamati nespoli extraflorali) e la melata prodotta dai succhiatori dell'emteroderma come afidi e cocciniglie.

Gli afidi e le cocciniglie non sono tutti male, producono un delizioso sciroppo zuccherino chiamato melata. Conosciamo soprattutto questi insetti come i parassiti del giardino e delle colture: grumi verrucelli ammucchiati sui gambi delle piante, spesso ricoperti di melata appiccicosa e la muffa fuligginosa nera che prospera sullo zucchero.

I maschi di queste specie di insetti sono di solito di breve durata, ma le femmine possono vivere per mesi, succhiando la linfa delle piante e liberando la dolce melata appiccicosa come rifiuto dalle loro zampe. La composizione dello zucchero varia molto a seconda di sia la pianta che le specie che succhiano la linfa.

La melata è stata a lungo una preziosa fonte di zucchero per le culture indigene in molte parti del mondo dove le api native produttrici di miele sono scarse. Molti altri animali che cercano nettare floreale, come api, mosche, farfalle, falene e formiche, si nutrono anche di melata. È una risorsa particolarmente preziosa durante l'inverno o quando le risorse floreali sono scarse, e non solo per altri insetti; gechi, honeyeaters, altri piccoli uccelli, opossum ed alianti sono tutti noti per nutrirsi di melata.

Melata su una foglia Dmitri Don / Wikipedia, CC BY-SA

È anche una fonte indiretta di miele di api: la linfa delle piante che è stata riciclata attraverso due diverse specie di insetti! Le api da miele sono noti collezionisti di melata. In alcune parti d'Europa, la melata è un'importante fonte di foraggio per le colonie di api.

I mieli di melata hanno un sapore unico, a seconda dell'albero ospite su cui si sono nutriti gli insetti. Famosi esempi di questo miele di specialità sono il miele della foresta nera tedesca e il miele di melata della Nuova Zelanda.

Quindi, perché non scoprire qualcosa di più su ciò che gli insetti producono miele nella tua regione?

Circa l'autore

Manu Saunders, ricercatore, Università del New England

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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