Un fenomeno sorprendente si verifica dopo che un incendio boschivo ha attraversato un paesaggio. Dal terreno annerito scaturisce uno straordinario risveglio naturale - la germinazione sincronizzata che avvolge il paesaggio di fiori e colori.

Allora, cosa c'è negli incendi boschivi che dà alle piante questo bacio della vita? La risposta è il fumo e sta trasformando sempre più tutto, dalla rigenerazione del terreno su larga scala ai vivai e al giardinaggio domestico.

Il mistero della germinazione dei semi

Le piante bruciate sopravvivono agli incendi in vari modi. Alcuni sono protetti da portinnesti legnosi e steli ricoperti di corteccia; altri resprout da gemme sotterranee. Ma la maggior parte delle piante risveglia il loro banco di semi del suolo, che potrebbe essere rimasto inattivo per decenni o addirittura per un secolo.

Tuttavia, questa germinazione dei semi indotta dal fumo non è facilmente replicabile dagli umani che cercano di far crescere le piante stesse. Tradizionalmente, molte specie di flora autoctona australiana - dalle frange ai fiori di flanella e alle piante innescate - non potevano essere coltivate facilmente o affatto dai semi.

Il giglio di frangia, il cui seme è stato trovato per germinare dopo il trattamento del fumo. Flickr

Negli ultimi decenni ciò ha significato l'assenza delle piante dai programmi di restauro e orti domestici, riducendo la biodiversità.

In 1989, il botanico sudafricano e dottorando doppio Dott. Johannes de Lange ha affrontato un enigma simile. Stava cercando di salvare il critico raro Audonia capitata, che dipendeva da una manciata di piante che crescevano a Città del Capo. Il seme che ha raccolto non ha potuto essere germinato, anche dopo i trattamenti di calore e cenere dal fuoco. L'estinzione sembrava inevitabile.

Ma durante un piccolo incendio sperimentale, un cambiamento di vento avvolse de Langer in un denso fumo. Con gli occhi lacrimanti, si rese conto che il fumo poteva essere il misterioso fattore fenice che avrebbe indotto i semi a prendere vita. Da 1990 aveva mostrato il fumo che soffia sul suolo ha germinato le sue rare specie in numero sorprendente.

La tecnica è semplice Crea un fuoco ardente di materiale a foglia verde secco e verde e passa il fumo in un'area chiusa dove i semi sono stati seminati nei vassoi o si sono sparsi come uno strato sottile. Lasciare agire per un'ora e annaffiare con parsimonia per dieci giorni per evitare che il fumo fuoriesca dalla miscela di semi. Il resto dipende dalla natura.

Diagramma che mostra i vari modi in cui il fumo viene applicato ai semi. Fornito da Simone Pedrini

Portare la germinazione del fumo nel mondo

Poco dopo la scoperta di Lange, ho visitato il Kirstenbosch National Botanic Garden a Cape Town. Mi è stato mostrato un paio di vassoi di piantine sul retro - alcuni da semi trattati con fumo, altri senza. La differenza era netta. I semi trattati con il fumo hanno prodotto un tripudio di verde, rispetto ad altri che hanno provocato piantine sparse e scaglionate.

Ma il fumo era solo un fenomeno africano isolato, mi chiedevo? Gli anni 150 di frustrati sforzi per germinare alcune delle specie più spettacolari e colorate dell'Australia - da grevillea e fiori a ventaglio a rare brughiere native - sarebbero stati trasformati anche dal fumo?

Inizialmente, la risposta sembrava essere no, poiché ogni tentativo con semi di fiori selvatici australiani fallì. Ma dopo molte prove, che ho supervisionato come direttore scientifico del Western Australian Botanic Garden, il successo è arrivato in 1993. Il tempo supplementare nella fumeria e un guasto fortuito nel sistema di irrigazione automatizzato hanno provocato il germinazione di diverse specie 25 con piantine. Si pensava che alcuni non fossero mai stati germinati dagli umani prima, come campane gialle raccolte selvaggiamenteGeleznowia verrucosa) o la corsa di piume giganti (Loxocarya gigas).

Questa scoperta ha significato per la prima volta che il fumo poteva essere usato per specie difficili da germinare per il giardiniere domestico e i coltivatori di fiori recisi. Questi giorni più di 400 specie di semi autoctonie potenzialmente più di 1,000, rispondono al trattamento del fumo. Includono zampa di canguro, code di cotone, spinifex, pomodori autoctoni e boronie profumate.

Anche le piantagioni autostradali, il restauro del sito minerario e, soprattutto, gli sforzi per salvare le specie vegetali minacciate beneficiano notevolmente della tecnica di germinazione del fumo. Per esempio, le case per fumatori sono ormai una parte regolare di molti vivai, che acquistano anche acqua di fumo per immergere i semi per la semina successiva.

I semi di zampa di canguro rispondono bene al trattamento del fumo. Fornito dall'autore

Nel restauro del sito minerario, applicazione diretta di fumo ai semi migliora notevolmente le prestazioni di germinazione. Ciò si traduce in risparmi multimilionari nel costo delle sementi.

Anche il fumo è un potente strumento di ricerca utilizzato per l'audit delle banche di semi di suolo nativo, che include la dimostrazione degli effetti negativi della combustione prescritta in inverno e in primavera sulla sopravvivenza delle specie autoctone.

La collaborazione con gruppi di ricerca negli Stati Uniti, in Cina, Europa e Sud America ha ampliato l'uso del fumo per germinare semi altrettanto testardi in tutto il mondo.

Quindi qual è l'ingrediente segreto del fumo?

In 2013, un team di ricerca australiano ha fatto un passo avanti nel determinare quale delle sostanze chimiche 4,000 in uno sbuffo di fumo ha provocato una tale germinazione iniziale. Hanno brevettato la sostanza chimica e ha pubblicato la scoperta sulla rivista Science.

La sostanza chimica del fumo, parte del gruppo di molecole di butenolide, fu chiamata karrikinolide, ispirata alla parola locale indigena Noongar per fumo, karrik.

Il karrikinolide non è un viola che si restringe di una molecola: solo mezzo cucchiaino è sufficiente per germinare un ettaro di boscaglia, che equivale a 20 milioni di semi.

Il fumo viene venduto ai giardinieri domestici e per uso commerciale sotto forma di acqua di fumo, dischi impregnati di fumo o granuli di fumo. Tutti contengono la magica molecola di karrikinolide.

Perché non provarlo a casa?

I giardinieri domestici possono provare a fumare i propri semi, ma ciò che bruci è importante. Il fumo di legna può essere tossico per i semi. Produrre il tuo fumo con materiale a foglia e paglia secca ti assicura di avere i materiali combustibili giusti per la germinazione.

Almeno le specie di semi nativi 400, e possibilmente fino a 1,000, sono state trovate per rispondere al trattamento del fumo. Fornito dall'autore

Per il giardiniere domestico, avere una bottiglia di acqua di fumo a portata di mano o costruire il proprio affumicatoio può fare la differenza per la germinazione di molte specie, compresi quei testardi semi di prezzemolo. Per saperne di più, il seguente webinar ti mostra come usare il fumo e persino costruire il tuo apparato di fumo.

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Circa l'autore

Kingsley Dixon, distinto professore di John Curtin, Curtin University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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