Le api femminili segnalano la primavera per porre la prossima generazione di impollinatori Bumble Bee regina d'ambra settentrionale (Bombus boreale) su un fiore di tarassaco. Sarah A.Johnson, CC BY-ND

I primi giorni di primavera - più luminosi e più caldi - sono un fattore scatenante biologico per le api femmine di svegliarsi dal letargo e iniziare a costruire colonie future.

Queste enormi api, a volte due o tre volte più grande di un'ape operaia, sono vitali per il nostro ecosistema e trasportano tutto il materiale genetico necessario per un'intera generazione di api dentro i loro corpi.

Se sei fortunato, potresti vedere queste grandi api che si imbattono nei fiori di primavera in cerca di cibo e di una nuova casa. Fai attenzione a non disturbarli. Uccidere alcune api durante l'estate potrebbe non avere molto impatto. Ma la morte di una sola ape femmina, pronta a riprodursi all'inizio della primavera, potrebbe spazzare via un'intera colonia e cancellare gli importanti servizi che la sua prole fornirebbe: impollinare fiori in giardini, parchi, fattorie e prati.

La mia ricerca esplora il comportamento del foraggiamento delle api. Trascorro molto tempo in parchi e giardini pubblici a Seattle osservando le api che raccolgono il polline. Analizzo quali piante le api hanno visitato e perché. All'inizio della primavera, a volte ho il privilegio di osservare le api femmine mentre cercano una nuova casa e visitano le piante per raccogliere il nettare di energia in volo. Le api compiono il loro lavoro riproduttivo in modi sia semplici che misteriosi.


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I primi giorni di primavera - più luminosi e più caldi - sono un fattore scatenante biologico per le api femmine di svegliarsi dal letargo e iniziare a costruire colonie future. Regina dei bombi occidentali (Bombus occidentalis) con un maschio su un fiore di aster. Sarah A.Johnson, CC BY-ND

La selvaggia colonia di api sociali

Le api femmine sono essenziali per la sopravvivenza di tutte le colonie di api, ma ogni specie è unica. Le api originarie degli Stati Uniti conducono una vita diversa l'una dall'altra a seconda che si tratti di api sociali o di api solitarie.

Le api sociali femminili iniziano prima a cercare un nuovo punto di nidificazione - un buco in un albero, un nido di topo abbandonato, una tana di topo vuota - per deporre centinaia di prole per costruire una colonia. Allo stesso tempo, raccolgono polline e nettare per nutrire le api appena nate. Le colonie di api sociali possono contenere migliaia di api, ognuna che svolge un compito diverso per mantenere la colonia sana e sicura.

Solo l'ape regina è fertile e correttamente chiamata "regina" se appartiene a una specie in cui femmine adulte vivono insieme e cooperano in qualche modo. Si stima che il 10% di tutte le specie di api - di cui esistono più di 20,000 in tutto il mondo - sono considerati api sociali con una regina in carica.

Tutte le api femmine deposte da un'ape regina sociale sono sterili, mantenendo la regina sotto controllo e preservando la gerarchia dell'alveare. Le femmine e i maschi sterili svolgono un lavoro di basso livello come raccogliere cibo e prendersi cura della prole.

I primi giorni di primavera - più luminosi e più caldi - sono un fattore scatenante biologico per le api femmine di svegliarsi dal letargo e iniziare a costruire colonie future. Calabrone a fascia gialla regina (Bombo Terricola) sull'infiorescenza di salice. Sarah A. Johnson, CC BY-ND, CC BY-ND

Le api regina sociali sono facilmente identificabili perché tendono ad essere attive all'inizio della stagione e spesso sono notevolmente più grandi della maggior parte della loro prole. Le api regine possono deporre da centinaia a migliaia di uova nel corso dell'estate. In autunno viene posata una nuova ape regina. Il resto della colonia muore e la regina sverna da sola, trasportando tutto il materiale genetico per iniziare una nuova popolazione la primavera successiva.

Api solitarie e loro abitudini

A differenza delle api sociali che vivono e lavorano insieme a una sola fertile regina femminile, le api solitarie vivono sole e tutte le api solitarie femminili sono fertili. Invece di costruire colonie, le api solitarie femminili emergono in primavera e si accoppiano con api solitarie maschili, quindi trovano un posto per nidificare, come un buco di picchio, il raccordo della tua casa o un buco nel terreno.

Le api solitarie femminili creano nidi segmentati per ogni singola prole. Raccolgono polline dai fiori e costruiscono una palla chiamata a fornitura di polline all'interno di ogni segmento, ovunque dalle dimensioni di una lenticchia a un grande pisello. Le api solitarie femmine depongono un singolo uovo in ogni segmento del nido che contiene una riserva di polline, quindi muoiono. Le api solitarie impollinano a numero enorme di piante da fiore in procinto di raccogliere cibo per la loro prole. La prole sverna e emerge per continuare il ciclo la primavera successiva.

I primi giorni di primavera - più luminosi e più caldi - sono un fattore scatenante biologico per le api femmine di svegliarsi dal letargo e iniziare a costruire colonie future. Le regine delle api da miele depongono migliaia di discendenti durante la stagione, api importanti per l'impollinazione agricola. Foto di Boba Jaglicic su Unsplash

E le api da miele?

Un'ape sociale ben nota che fornisce servizi di impollinazione è l'ape non nativa, una specie che vive in arnie artificiali progettate per trasportare facilmente le api e raccogliere il miele. Le api da miele sono tecnicamente native in Europa, ma lo sono state addomesticato dagli umani per migliaia di anni. A differenza delle api sociali native che muoiono in autunno, le api da miele vanno in letargo durante l'inverno nei loro alveari.

Quando un'ape regina del miele invecchia dopo due o tre anni, la prole viene designata come futura regina e alimentata con una dieta altamente nutriente di pappa reale - una miscela di nettare e polline. La giovane regina lo è cresciuto dalle sue sorelle fino a quando non raggiunge la maturità. Quindi lascia il nido per iniziare a deporre la prole e costruire una colonia tutta sua. La colonia di api da miele continua a sopravvivere, pedalando di generazione in generazione.

Costruire la resilienza degli ecosistemi per le api

Le api femmine, responsabili delle future popolazioni di api, affrontano rischi all'inizio della stagione con fiori limitati da visitare per energia e un declino dei siti di nidificazione nelle aree più sviluppate.

È meglio fornire alle api femmine molti primi fiori primaverili: si basano sul nettare dei fiori per alimentare la loro ricerca di un nido. Piantare fioritura precoce piante come salici, pioppi, ciliegi e altre fioriture primaverili forniscono nettare per le api regine.

Il restauro del giardino avvantaggia tutte le api promuovendo siti di nidificazione per api sociali e solitarie. I siti di nidificazione aumentano le popolazioni di api, impollinano le piante autoctone e aumentano la produzione nelle nostre giardini sul retro ed giardini comunitari.

Come puoi aiutare queste meravigliose api? Lasciali semplicemente stare. Se è primavera e un'ape grande è troppo vicina per essere confortata, allontanati con calma e ammirala da lontano. Le api femmine, in cerca di una casa, di solito sono troppo preoccupate della loro ricerca per pungerti.

Circa l'autore

Lila Westreich, Ph.D. Candidato, Scuola di scienze ambientali e forestali, Università di Washington

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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