Le attività impollinatrici delle api sono molto più conosciute e apprezzate. DES82 / Shutterstock

Ero sdraiato sul pavimento della giungla di una foresta pluviale malese con un nido di vespe che penzolava a 10 cm dal mio naso. Avevo dipinto ogni vespa con alcune macchie colorate in modo che potessi distinguerle l'una dall'altra.

Stavo osservando queste vespe da diverse settimane: le ho viste nascere, le ho viste lottare per un posto nella società, ho visto alcune crescere alla maternità come regina e altre cadere a una vita di duro lavoro come lavoratrici.

Ero qui per studiare lo sviluppo del comportamento sociale negli insetti più adatti a mostrarci: le vespe sospese. Questo è stato probabilmente il momento in cui ho superato il mio orrore di lunga data per i piccoli insetti pungenti e mordaci.

Le vespe volanti vivono in società molto piccole di circa cinque-dieci individui. Non ti inseguono e riescono a malapena a pungerti. Questo li rende una buona vespa "entry-level" (forse sei tentato?).

Tutte queste vespe individuali sono in grado di riprodursi ma scelgono invece di vivere in un gruppo, dove la maggior parte dei membri sacrifica la riproduzione personale per aiutare ad allevare la covata di un parente. Questo è il primo gradino della cosiddetta "scala sociale" dell'evoluzione. Comprendere come e perché la vita di gruppo si evolve in queste società più semplici può fornire scorci critici sull'evoluzione di fasi più complesse del comportamento sociale (come si trovano nelle vespe camice gialle, calabroni e api mellifere).

Guardare le mie vespe volanti dipinte mi ha dato un invito unico nella trama di una soap opera evolutiva: c'erano dominazioni, sottomissioni, celibato forzato, nascite, morti. I personaggi erano intrecciati insieme da una matrice di parentela genetica e separati dalle tentazioni al di fuori della casa di famiglia. L'evoluzione aveva già deciso come sarebbero stati bilanciati i libri di fitness genetico e le interazioni sociali erano i miei indizi per decifrarlo. Sono stato agganciato.

Vent'anni dopo, sto ancora studiando l'evoluzione sociale e il comportamento, ma ho accolto sul mio palcoscenico un cast più ampio di personaggi, inclusi alcuni dei personaggi più temuti e impressionanti del mondo delle vespe, dal tanto calunniato giubbotto giallo e calabroni a un gamma di vespe di carta tropicali, con nomi che raffigurano una natura diabolica, come Polistes satana.

Vent'anni dopo, sto ancora giustificando il motivo per cui studio le vespe per vivere sia con gli amici che con gli estranei.

Perché dovremmo preoccuparci delle vespe?

Cosa fanno per noi?

Perché non faccio qualcosa di più utile ... come studiare le api?

La mia storia d'amore personale con le vespe e le loro soap opera evolutive, a quanto pare, non è abbastanza.

L'umanità ha sempre avuto un rapporto difficile con le vespe. Sono uno di quegli insetti che amiamo odiare. Apprezziamo le api (che pungono anche) perché impollinano i nostri raccolti e producono miele. Facciamo di tutto per "salvare" un'ape dall'interno di una finestra; ma non sussultiamo mentre sbattiamo un caricatore arrotolato su una vespa nella stessa situazione. Il nostro pregiudizio contro le vespe è culturalmente radicato. Deriva dalla nostra ignoranza su ciò che le vespe fanno negli ecosistemi e su come ciò sia vantaggioso per noi.

Nel 2018, uno studente universitario in Georgia Law, un collega amante delle vespe, il dott.Alessandro Cini, e io abbiamo deciso di scoprire se le persone odiassero davvero le vespe, rispetto alle api, e in tal caso perché. Abbiamo chiesto ai membri del pubblico di farlo valuta come si sono sentiti di api, vespe, farfalle e mosche (su una scala da uno a dieci) e di valutare l'importanza di questi insetti come impollinatori e predatori.

Come previsto, le api e le farfalle erano molto amate ed entrambe sono state riconosciute per la loro importanza come impollinatori. Le mosche e le vespe erano molto odiate, ma le vespe suscitavano sentimenti negativi più forti di odio e paura, mentre le mosche erano semplicemente fastidiose, rumorose e sporche. Nessuna vera sorpresa lì.

Il risultato scioccante è stato che nessuno sembrava sapere che le vespe sono importanti predatori. Siamo rimasti piuttosto sorpresi, soprattutto perché gli stessi intervistati avevano un chiaro apprezzamento del ruolo ecologico che le api ricoprono come impollinatori. Le persone odiano le vespe perché non capiscono il ruolo importante che hanno negli ecosistemi. Non c'è da stupirsi che mi venga chiesto regolarmente: "Qual è il punto delle vespe?"

Questo è stato un momento eureka per me. Stavo cantando l'evangelizzazione della vespa dal libro di inni sbagliato. La maggior parte delle persone non si preoccupa del comportamento, si preoccupa di ciò che le vespe possono fare per loro. E gli scienziati non sono riusciti a dirglielo.

"Mi hai sbagliato tutto". Michael Lefrancois / Unsplash, FAL

Oltre api e farfalle

Per giustificare meglio la conservazione e la gestione delle risorse naturali, gli scienziati cercano di definire il loro valore per noi (esseri umani) in termini di "servizi ecosistemici": cioè, funzioni o beni forniti dalla natura che direttamente o indirettamente supportano la qualità della vita umana, e sono quindi di valore per la società.

Alcuni di questi li conoscerai molto bene, come il valore di servizi di impollinazione da parte delle api senza il quale, impollineremmo manualmente i nostri raccolti; altri di cui potresti essere meno consapevole, come il file valore del suolo come mezzo per riciclare i nutrienti necessari per mantenere l'aria che respiriamo ed essere letteralmente il fondamento dell'agricoltura.

Gli insetti sono rinomati per i loro contributi ai servizi ecosistemici. Correzione. Certain gli insetti sono rinomati per i loro contributi ai servizi ecosistemici. Ad esempio, fino all'88% delle piante da fiore viene impollinato da insetti come api, farfalle e mosche, e possiamo persino mettere un prezzo su questo "servizio" - maggiore di US $ 250 miliardi (£ 180 miliardi) all'anno, in tutto il mondo. Una volta che un cartellino del prezzo è assegnato a una risorsa naturale, abbiamo un motivo per valutarla e prendercene cura: una sorta di salario minimo per la natura.

Ma ci sono molte sfaccettature del mondo naturale a cui non è stato applicato un cartellino del prezzo. La mancanza di un cartellino del prezzo non significa che siano inutili, significa solo che non ci siamo preoccupati di capire a quale parte del puzzle di madre natura appartengono. In un momento di accresciuta preoccupazione per lo stato globale delle popolazioni di insetti, rivolgere la nostra attenzione alla fauna dimenticata, come le vespe, non è mai stato così importante.

Solo negli Stati Uniti, i servizi forniti dalle api attraverso l'impollinazione e la produzione di miele valgono circa US $ 20 miliardi annualmente. Qual è il valore economico delle vespe? Non lo sappiamo. Sappiamo (aneddoticamente) che le vespe mangiano molti insetti, molti dei quali possono essere parassiti agricoli. Ma gli scienziati non hanno calcolato quante tonnellate di insetti nocivi vespe rimuovono dai paesaggi agricoli.

L'idea che le vespe possano avere un valore economico non è affatto nuova. I primi entomologi ammettevano il ruolo utile delle vespe nell'ambiente, ma lamentavano la mancanza di prove.

Nel suo libro 1868 Vespe sociali britanniche, medico ed entomologo dilettante Edward Latham Ormerod riconosce il ruolo predatorio delle vespe negli ecosistemi, ma la sua chiamata a quantificare il loro impatto rimane senza risposta fino ad oggi: "Sarebbe difficile dimostrare in modo assoluto che le vespe hanno un'influenza sensibile nel diminuire il numero di mosche e altri insetti. "

Segue con quella che rimane una delle migliori linee di prova a favore delle vespe come agenti naturali di biocontrollo, seppur aneddotica:

Il risultato pratico della distruzione di tutte le vespe nella tenuta di Sir T Brisbane fu che nel giro di due anni il luogo fu infestato, come l'Egitto, da una piaga di mosche.

Avresti pensato che dopo 150 anni alcuni intraprendenti entomologi avrebbero cercato di replicare questo esperimento in modo scientificamente rigoroso. Purtroppo no.

Il problema non è una mancanza di riconoscimento della possibile importanza delle vespe né una carenza di entomologi di talento. Piuttosto, è probabile che sia il pregiudizio culturale radicato che abbiamo contro le vespe. Anche entomologi evita la ricerca sulle vespe a favore del lavoro sulle api o sulle farfalle.

Qui possiamo imparare molto dalla storia di successo delle api. Da millenni sfruttiamo le risorse naturali delle api mellifere. È solo negli ultimi decenni che gli scienziati hanno adeguatamente rivolto la loro attenzione alle altre 22,000 specie di api che non abbiamo (ancora) semi-addomesticato. Stiamo finalmente iniziando a comprendere correttamente il valore e l'importanza dei servizi ecosistemici forniti da questi insetti, oltre a quello delle api mellifere.

In questo spirito, negli ultimi anni, ho cercato di mettere il valore delle vespe sulla mappa. Il pubblico merita di sapere quanto siano davvero utili questi insetti. Quello che ci mancava era una revisione completa delle prove che le vespe sono effettivamente utili.

E così, insieme a due miei compagni appassionati di vespe, Ryan Brock da UEA e Alessandro Cini dall'UCL e dall'Università di Firenze in Italia, abbiamo setacciato la letteratura alla ricerca di prove sul valore ecologico delle vespe. Ora, 500 articoli accademici dopo, siamo arrivati ad alcune risposte. Allora cosa abbiamo imparato? Ecco alcuni punti salienti e alcuni motivi basati sull'evidenza per cui sbagliamo a sottovalutare le vespe.

1. I controllori dei parassiti della natura

Le vespe sono spettacolari controllori di parassiti: oltre 30,000 specie di vespe solitarie e sociali cacciano una varietà di invertebrati da insetti e ragni a scarafaggi e mosche. È probabile che siano efficaci nel regolare le popolazioni di questi organismi come lo sono altri predatori principali come uccelli insettivori, mammiferi e anfibi. E per di più, la loro breve vita e la rapida riproduzione significano che possono adeguarsi strettamente alle fluttuazioni delle popolazioni di prede.

Le vespe solitarie tendono ad essere pignole riguardo alle loro prede, concentrando i loro sforzi su un singolo ordine, o anche su un singolo genere. Ad esempio, il file Pompilidi caccia solo i ragni e il Eumenine caccia principalmente i lepidotteri (falene e farfalle). Ma collettivamente, è stato scoperto che le vespe solitarie (provenienti da 15 famiglie) cacciano prede di 14 diversi ordini di artropodi, indicando che come gruppo, le vespe solitarie sono importanti per mantenere gli ecosistemi equilibrati.

Al contrario, le vespe sociali sono generaliste, che opportunisticamente cessano una vasta gamma di prede. Ad esempio, le vespe dalla giacca gialla (genere Vespula) cattura da solo la preda di almeno 15 ordini diversi per nutrire le larve affamate dei fratelli nella loro colonia.

Una vespa Vespula cattura una mosca. Maciej Olszewski / Shutterstock.com

Perché dovremmo preoccuparci del potere predatorio delle vespe?

Ora non c'è dubbio che le sostanze chimiche che utilizziamo per mantenere le nostre colture libere da insetti nocivi sono dannosi alla fauna selvatica e agli ecosistemi. Sebbene i pesticidi siano progettati per uccidere specifiche specie di insetti, una vasta ricerca ora rivela gli effetti non letali che i pesticidi hanno sugli insetti non bersaglio. Dobbiamo cercare approcci più sostenibili all'agricoltura.

Impiegare i servizi di nemici naturali, come le vespe predatrici, è una di queste soluzioni. Gli insetti hanno una lunga storia economica nel loro utilizzo come agenti di biocontrollo dei parassiti delle colture: questo è valutato a una stima US $ 417 miliardie le vespe parassitoidi (che depongono le uova dentro o su ospiti di insetti in situ, invece di spostarle in un nido) sono molto presenti in questo. Ma questa cifra trascura quasi completamente i potenziali contributi delle vespe da caccia.

Come predatori specializzati, le vespe solitarie hanno un grande potenziale come agenti di biocontrollo. Sorprendentemente, solo quattro specie di vespe solitarie sono disponibili in commercio per il controllo biologico (la più nota è la vespa gioiello di smeraldo, Ampulex impacco, che è famoso per scarafaggi zombie). Le introduzioni di vespe solitarie in regioni non native non hanno avuto molto successo, forse perché le loro storie di vita non sono state comprese abbastanza bene.

Un approccio più efficace potrebbe essere quello di sfruttare le specie locali, e in particolare le specie sociali. Oltre 100 anni fa, i coloni delle Indie Occidentali giocavano con l'idea di usare vespe sociali nelle piantagioni, riferendo aneddoticamente che i raccolti sembravano essere meno infestati dai parassiti e c'era meno bisogno di pesticidi quando le popolazioni di vespe venivano incoraggiate. Ma a parte una manciata di studi della metà del XX secolo e alcuni incoraggianti articoli di opinione, il suggestivo potenziale per l'utilizzo di vespe sociali nel biocontrollo è stato in gran parte dimenticato.

La vespa gioiello (Ampulex compressa) è una delle poche vespe utilizzate attivamente come biocontrollo. Yod67 / Shutterstock

Insieme ad alcuni intraprendenti brasiliani, abbiamo fornito alcune prove allettanti per la promessa di biocontrollo delle vespe sociali un paio di anni fa. Abbiamo mostrato che i livelli di danni alle colture e le popolazioni di parassiti del verme dell'esercito autunnale (un parassita del mais, che causa miliardi di dollari di perdite di raccolto ogni anno) erano significativamente ridotti quando le vespe potevano accedervi.

2. Le vespe sono impollinatori

Un enorme 75% delle colture coltivate dall'uomo dipendono in parte dagli insetti per l'impollinazione. Quindi non sorprende che si stima che i servizi di impollinazione degli insetti valgano oltre 235 miliardi di dollari all'anno In tutto il mondo. Questo è il 9.5% del valore della produzione agricola mondiale.

Sebbene le vespe cacciano le prede per nutrirsi della prole in crescita, i cacciatori adulti sono erbivori, proprio come le api, che visitano i fiori per i carboidrati sotto forma di zucchero. La maggior parte dell'anno le vespe sociali adulte vengono nutrite dalle loro larve, che forniscono agli adulti una nutriente soluzione zuccherina in cambio della carne di cui sono nutriti. È solo quando il numero di larve è basso (in primavera e in tarda estate) che è probabile che tu veda le vespe sociali che visitano i fiori. Vedrai vespe solitarie, d'altra parte, sui fiori durante tutto l'anno perché non beneficiano della nutrizione larvale di cui godono i loro cugini sociali.

Alcune piante dipendono completamente dalle vespe per l'impollinazione; abbiamo contato 164 specie di piante in sei famiglie. La maggior parte di queste sono orchidee che si sono evolute per imitare i feromoni della vespa femminile - alcune sembrano persino l'estremità posteriore di una vespa femmina. Maschi di Scoliidi ed Tinnidi vengono indotti a copulare con un'orchidea dall'aspetto sexy, durante la quale il polline viene attaccato a lui e trasferito su un altro fiore mentre vola da un ingannatore sexy all'altro.

La stragrande maggioranza delle interazioni vespa-pianta sono, tuttavia, aspecifiche. Abbiamo identificato 798 specie di piante in 106 famiglie visitate dalle vespe. Le vespe sociali in particolare sembrano essere estremamente prive di problemi su quale fiore visiteranno, purché possano raggiungere il nettare.

Ad oggi non esistono studi che permettano anche una stima approssimativa del valore delle vespe come impollinatori. Ma, data l'importanza degli impollinatori naturali per la nostra sicurezza alimentare e l'apparente declino di impollinatori ben noti come le api e le mosche volanti, ora sarebbe un buon momento per iniziare a prendere un po 'più seriamente l'impollinazione delle vespe.

Ciò è particolarmente vero dato che alcune specie di vespe sociali sembrano essere relativamente resistenti al cambiamento antropogenico. In un recente analisi del museo e dei documenti biologici contemporanei, abbiamo dimostrato che le popolazioni di specie di vespe sociali erano cambiate molto poco negli ultimi 100 anni. Le vespe yellowjacket in particolare sembrano essere resistenti alle sfide antropiche, come l'urbanizzazione e l'agricoltura. Altre specie, come il calabrone, possono essere più colpite dagli inquinanti e dalla perdita di habitat.

Abbiamo bisogno di una migliore comprensione di quali tratti della storia della vita rendono alcune specie resilienti e altre vulnerabili ai cambiamenti del nostro pianeta per poter gestire il potenziale potere impollinante delle vespe.

3. Drogherie e farmacisti

Quando si cerca di dare un valore agli insetti, raramente si pensa oltre l'impollinazione e la predazione. In realtà, questi sono solo una parte dei servizi che gli insetti, comprese le vespe, potrebbero offrirci.

Ovviamente, le vespe sono piuttosto deliziose, condite con un po 'di olio al peperoncino e sono sorprendentemente nutrienti. Promuovere entomofago - insetti come cibo per l'uomo - è sicuramente la soluzione per la sicurezza alimentare sostenibile.

Gli insetti sono ricchi di proteine ​​e aminoacidi essenziali. Usano meno spazio e acqua, emettono meno gas serra e ammoniaca rispetto al bestiame. Ciò significa che coltivarli è molto efficiente. Ad esempio, occorrono 12 volte meno risorse per "allevare" un grammo di proteine ​​dagli insetti rispetto al manzo.

Al di sopra 2 miliardi di persone in tutto il mondo consumano insetti come parte della loro dieta, con 109 specie mangiate in 19 paesi. E le vespe rappresentano 4.8% di tutte le specie di insetti mangiate a livello globale.

Le larve di vespe hanno un'eccezionale massa proteica secca (46% -81%) e forniscono circa il 70% dei nostri amminoacidi richiesti, con un basso contenuto di grassi. I giapponesi apprezzano particolarmente le larve o le pupe di vespe. Con un prezzo di mercato di 100 $ / kg, la domanda è così grande che i venditori devono integrare le loro forniture con importazioni di nidi di vespe dall'estero.

Se non sei preso dall'idea delle larve di vespe fritte, forse potresti apprezzare il miele conservato nel nido di una vespa mellifera, Brachigastra mellifica. O il fatto che il lievito di birra si riposi il freddo inverno nell'accogliente intestino di un regina delle vespe che sverna. Quando la regina si sveglia in primavera, il lievito fa un passaggio a una vicina fonte di zucchero (ricordi che le vespe come i fiori?).

Quando noi umani non pensiamo al nostro stomaco, pensiamo alla nostra salute. Anche le vespe, in particolare il veleno delle vespe, possono aiutare qui. Il veleno delle vespe solitarie e sociali è pieno di antibiotici che mantengono le loro prede libere da malattie e fresche. Le secrezioni larvali delle vespe sociali sono anche ricche di antimicrobici, che i lavoratori delle vespe si spalmano sui loro corpi, covano e nidificano.

Molti di questi antimicrobici hanno potenziali benefici per la salute umana. Sono efficaci contro i batteri patogeni e alcuni intraprendono azioni specifiche contro Ascesso del micobatterio, un importante batterio multi-farmaco resistente.

Persino il i nidi di vespe hanno un potenziale medicinale, con proprietà antibiotiche efficaci contro Streptococcus mutans (un batterio associato alla carie), Actinomyces ed Lactobacillus trovato nei pettini delle vespe sociali come Poliste. Le solitarie vespe fangose ​​(come Sceliprone) incorporano minerali essenziali nei loro nidi di argilla, rendendoli ricche fonti di magnesio, calcio, ferro e zinco: donne incinte e bambini in alcune parti dell'Africa rurale banchettano con queste "terre di insetti".

Alcuni di questi antimicrobici hanno potenziali benefici per la salute umana. Il potenziale pratico di questi ronzanti armadietti dei medicinali deve ancora essere colto dal mondo farmaceutico.

Ma forse il potenziale medico più eccitante delle vespe sono le proprietà di uccisione delle cellule tumorali mastoparano trovato nel veleno delle vespe sociali. Si tratta di una famiglia di peptidi anfipatici che prendono di mira preferenzialmente le cellule cancerose rispetto alle cellule sane. Ma anche questo è ancora lontano dall'applicazione pratica.

Il veleno di vespe è una strada promettente per la ricerca medica. David Cardinez / Shutterstock.com

Questi sono motivi convincenti per apprezzare la vespa, ma sono solo la punta dell'iceberg. Ad esempio, anche le vespe disperdere i semi, ripulire carne in decomposizionee mantieni la promessa come strumenti di monitoraggio ambientale.

La mia storia d'amore con le vespe è nata dal loro comportamento affascinante. Le vite turbolente di esseri così piccoli mi hanno coinvolto e sedotto. Non avevo bisogno di sapere se fossero di "valore" per la società umana o quanto grande potesse essere il loro prezzo. Mi importava di loro perché i loro mini-drammi spiegano capitoli nella nostra comprensione dell'evoluzione sociale - uno dei prodotti più sconcertanti e fenomenali del mondo naturale.

Venti anni dopo, capisco che non tutti condividono questa ossessione e questo fascino. Ma ora, spero che abbiamo esposto le prove del potenziale valore delle vespe, dal controllo dei parassiti all'impollinazione, dai trattamenti contro il cancro alla produzione alimentare sostenibile. Le vespe sono importanti per noi. Sfiderò chiunque non sia d'accordo sul fatto che le vespe meritano la stessa attenzione e rispetto degli insetti più amati (come le api) che apprezziamo e proteggiamo apertamente.

Le vespe sono aspetti importanti del mondo naturale e lo sono molto da offrirci, se solo prestassimo più attenzione.

Circa l'autore

Seirian Summer, Professore di ecologia comportamentale, UCL

ING

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.