Negli ultimi anni, i gatti hanno attirato sempre più l'attenzione dei media a causa di una serie di studi scientifici che riportano che a Toxoplasma gondii (T. Gondii) l'infezione è legata a problemi di salute mentale, tra cui schizofrenia, suicidio ed disturbo di rabbia intermittente. Poiché i gatti domestici sono i principali ospiti di T. Gondii - cioè, forniscono un ambiente entro il quale questo parassita può riprodursi - spesso si ipotizza che la proprietà del gatto possa mettere le persone a maggior rischio di malattie mentali, esponendole ad essa.
Tuttavia, solo una manciata di piccoli studi hanno trovato prove a sostegno di un legame tra possedere un gatto e disturbi psicotici, come la schizofrenia. E la maggior parte di queste indagini ha serie limitazioni. Ad esempio, hanno fatto affidamento su piccoli campioni, non hanno specificato in che modo i partecipanti sono stati selezionati e non hanno tenuto conto in modo appropriato della presenza di dati mancanti e di spiegazioni alternative. Questo può spesso portare a risultati nati dal caso o di parte.
Per affrontare questi limiti, abbiamo condotto uno studio utilizzando i dati di circa 5,000 bambini che hanno preso parte al Avon Longitudinal Study of Parents and Children tra 1991 e 1992. Da allora, questi bambini e le loro famiglie sono stati seguiti per raccogliere informazioni sulla loro salute, così come sulle loro circostanze demografiche, sociali ed economiche.
Quindi, a differenza degli studi precedenti, siamo stati in grado di seguire le persone nel tempo, dalla nascita alla tarda adolescenza, e affrontare una serie di limiti della ricerca precedente, incluso il controllo di spiegazioni alternative (come reddito, occupazione, etnia, proprietà di altri animali domestici e sovraffollamento) e tenendo conto dei dati mancanti.
Abbiamo studiato se le madri che possedevano un gatto durante la gravidanza; quando il bambino aveva quattro anni; e 10 anni, avevano più probabilità di avere figli che riferivano sintomi psicotici, come paranoia o allucinazioni, all'età di 13 e 18 di anni. Sebbene la maggior parte delle persone che manifestano sintomi psicotici durante l'adolescenza non svilupperà disordini psicotici più avanti nella vita, questi sintomi spesso indicano un aumento del rischio di tali disturbi e di altre malattie mentali, inclusa la depressione.
Quindi i gatti sono cattivi per la tua salute mentale? Probabilmente no.
Abbiamo scoperto che i bambini che sono nati e cresciuti in famiglie che includevano gatti in qualsiasi periodo - cioè gravidanza, infanzia precoce e tarda - non erano più a rischio di avere sintomi psicotici quando erano 13 o 18. Questo risultato in un campione ampio e rappresentativo non è cambiato quando abbiamo utilizzato tecniche statistiche per tenere conto dei dati mancanti e delle spiegazioni alternative. Ciò significa che è improbabile che i nostri risultati siano spiegati per caso o siano di parte.
Mentre questo risultato è rassicurante, ci sono prove che collegano l'esposizione a T. Gondii in gravidanza a rischio di aborto e di nati morti, o problemi di salute nel bambino. Nel nostro studio, non potremmo misurare direttamente l'esposizione a T. Gondii, quindi raccomandiamo che le donne incinte debbano continuare a evitare di trattare sporchi letti di gatto e altre fonti di T. Gondii infezione, come carne cruda o poco cotta o frutta e verdura non lavata. Detto questo, i dati del nostro studio suggeriscono che possedere un gatto durante la gravidanza o nella prima infanzia non rappresenta un rischio diretto per la prole che ha sintomi psicotici più tardi nella vita.
Circa l'autore
Francesca Solmi, ricercatrice, UCL e James Kirkbride, lettore, UCL
Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.
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