Il misterioso comportamento dello scimpanzé può essere una prova dei rituali "sacri"
Lancio di pietre: in azione e sul posto. Linea superiore: lancio di un maschio adulto, lancio e lancio di una pietra. Bottom line: pietre accumulate in un albero cavo; tipico sito di lancio di pietre; e pietre tra grandi radici.
Kühl et al (2016), autore fornito

Ho calpestato goffamente il fitto sottobosco, tentando invano di passare cinque minuti interi senza ringhiare tra le spine che minacciavano ogni mia mossa. E 'stata la mia prima missione sul campo nelle savane del Repubblica di Guinea. L'obiettivo era quello di registrare e comprendere un gruppo di scimpanzé selvaggi che non erano mai stati studiati prima. Questi scimpanzè non sono abbastanza fortunati da godersi i comfort di un'area protetta, ma invece ritagliano la loro esistenza nelle zone boschive tra fattorie e villaggi.

Ci fermammo a una radura nella boscaglia. Tirai un sospiro di sollievo perché nessuna spina sembrava essere a portata di mano, ma perché ci eravamo fermati? Mi sono diretto verso la parte anteriore del gruppo per chiedere al capo del villaggio e alla nostra leggendaria guida, Mamadou Alioh Bah. Mi disse che aveva trovato qualcosa di interessante - alcuni segni innocui su un tronco d'albero. Qualcosa che la maggior parte di noi non avrebbe nemmeno notato nel complesso e disordinato ambiente di una savana lo aveva fermato sulle sue tracce. Alcuni nel nostro gruppo di sei hanno suggerito che i maiali selvatici avessero fatto questi segni, mentre si grattavano contro il tronco dell'albero, altri hanno suggerito che fossero gli adolescenti a fare scherzi.

Ma Alioh aveva la sensazione - e quando un uomo che riesce a trovare un singolo scimpanzè caduto sul suolo della foresta e riesce a individuare chilometri di scimpanzé a occhio nudo meglio di quanto tu possa (con un costoso binocolo) ha l'intuizione, ascolti quell'intuizione . Abbiamo creato una trappola fotografica nella speranza che qualsiasi cosa avesse fatto questi segni sarebbe tornata e rifare, ma questa volta avremmo catturato tutto in un film.

Prima al mondo

Le trappole fotografiche avviano automaticamente la registrazione quando si verifica qualsiasi movimento davanti a loro. Per questo motivo sono uno strumento ideale per registrare la fauna selvatica facendo le sue cose senza alcun disturbo. Ho preso appunti per tornare nello stesso punto in due settimane (dato che è approssimativamente per quanto tempo durano le batterie) e siamo ripartiti, nel deserto.


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Ogni volta che ritorni in una trappola fotografica, c'è sempre un senso di eccitazione nell'aria dei misteri che potrebbe contenere - nonostante il fatto che la maggior parte dei nostri video consistesse in rami che ondeggiano a causa di forti venti o mucche di contadini vaganti che leccano con entusiasmo l'obiettivo della fotocamera , c'è un'anticipazione anticipata che forse qualcosa di sorprendente è stato catturato.

Ciò che abbiamo visto su questa fotocamera è stato esaltante: un grosso scimpanzè maschio si avvicina al nostro albero misterioso e si ferma per un secondo. Poi guarda velocemente in giro, afferra una grossa roccia e la scaraventa a tutta forza sul tronco dell'albero.

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Selezione del comportamento di lancio della pietra, dall'attenta collocazione delle pietre all'interno dei tronchi cavi al lancio completo. Credito video: Kühl et al (2016)

Non era mai stato visto niente del genere e mi ha fatto venire la pelle d'oca. Jane Goodall prima ha scoperto gli scimpanzé selvatici usando gli strumenti negli 1960. Gli scimpanzé usano ramoscelli, foglie, bastoni e alcuni gruppi usa persino le lance per ottenere cibo Le pietre sono state usate anche dagli scimpanzè per rompere noci aperte e tagliare grandi frutti aperti. Occasionalmente, gli scimpanzè lanciano rocce in dimostrazioni di forza per stabilire la loro posizione in una comunità.

Ma quello che abbiamo scoperto durante il nostro studio ora pubblicato non è stato un evento casuale, una tantum, è stata un'attività ripetuta senza un chiaro collegamento per ottenere cibo o stato - potrebbe essere un rituale. Abbiamo cercato l'area e trovato molti altri siti dove gli alberi avevano segni simili e in molti posti cumuli di rocce si erano accumulati all'interno di tronchi d'albero cavi - che ricordano le pile di rocce che gli archeologi hanno scoperto nella storia umana.

I video si sono riversati. Altri gruppi hanno lavorato in il nostro progetto cominciò a cercare alberi con segni di spicco. Abbiamo trovato lo stesso comportamento misterioso nelle piccole tasche della Guinea Bissau, della Liberia e della Costa d'Avorio, ma nulla a est di questo, nonostante la ricerca attraverso l'intera gamma di scimpanzé dalle coste occidentali della Guinea fino alla Tanzania.

Alberi sacri

Ho trascorso molti mesi sul campo, insieme a molti altri ricercatori, cercando di capire cosa stiano combinando questi scimpanzè. Finora abbiamo due teorie principali. Il comportamento potrebbe essere parte di un display maschile, in cui il forte scoppio fatto quando una roccia colpisce un albero cavo aggiunge alla natura impressionante di un display. Questo potrebbe essere particolarmente probabile in aree dove non ci sono molti alberi con grandi radici che gli scimpanzè normalmente tamburellerebbero con le loro mani e piedi potenti. Se alcuni alberi producono un botto impressionante, questo potrebbe accompagnare o sostituire i piedi che tamburellano in un display e gli alberi con un'acustica particolarmente buona potrebbero diventare luoghi popolari per la rivisitazione.

D'altra parte, potrebbe essere più simbolico di quello - e più reminiscenza del nostro passato. Marcare percorsi e territori con pannelli come cumuli di rocce è un passo importante nella storia umana. Capire dove i territori degli scimpanzè sono in relazione con i siti di lancio del rock potrebbe darci un'idea di se questo è il caso qui.

Ancora più intrigante di questo, forse abbiamo trovato la prima prova di scimpanzé che creava una sorta di santuario che poteva indicare alberi sacri. I popoli indigeni dell'Africa occidentale hanno collezioni di pietre a Alberi "sacri" e queste collezioni di pietre fatte dall'uomo sono comunemente osservato in tutto il mondo e sembra stranamente simile a quello che abbiamo scoperto qui.

Un mondo in via di estinzione

Per svelare i misteri dei nostri parenti viventi più prossimi, dobbiamo creare uno spazio per loro in natura. Solo nella Costa d'Avorio, le popolazioni di scimpanzé sono diminuite di più di 90% negli ultimi 17 anni.

Una combinazione devastante di aumento del numero umano, distruzione dell'habitat, bracconaggio e malattie infettive mette gravemente a rischio gli scimpanzé. Gli scienziati leader ci avvertono che, se non cambierà nulla, gli scimpanzé e le altre grandi scimmie avranno solo 30 anni rimasti in libertà. Nelle foreste non protette della Guinea, dove abbiamo scoperto per la prima volta questo comportamento enigmatico, la rapida deforestazione sta rendendo l'area vicina all'inabitabile per gli scimpanzè che un tempo vivevano e prosperarono. Permettere agli scimpanzé allo stato selvatico di continuare la spirale verso l'estinzione non solo sarà una perdita critica per la biodiversità, ma anche una tragica perdita per la nostra stessa eredità.

Puoi sostenere gli scimpanzé con il tuo tempo, diventando immediatamente uno scienziato cittadino e spiandoli a www.chimpandsee.orge con il tuo portafoglio donando al Fondazione Wild Chimpanzee. Chissà cosa potremmo trovare dopo, ma potrebbe cambiare la nostra comprensione dei nostri parenti più stretti per sempre.

Autore: Laura Kehoe, ricercatrice di dottorato in conservazione della fauna selvatica e uso del suolo, Università Humboldt di Berlino

Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation

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