I test scientifici hanno azzerato i vantaggi del rivestimento a strisce di una zebra. Tim Caro, CC BY-ND

Le zebre sono famose per le loro strisce bianche e nere a contrasto - ma fino a poco tempo fa nessuno sapeva davvero perché sfoggiava il loro insolito motivo a strisce. È una domanda che è stata discussa fin da 150 anni fa da grandi biologi vittoriani come Charles Darwin e Alfred Russel Wallace.

Da allora molte idee sono state messe sul tavolo ma solo negli ultimi anni ci sono stati seri tentativi di metterle alla prova. Queste idee si dividono in quattro categorie principali: le zebre sono a strisce per sfuggire alla cattura dei predatori, le zebre sono a strisce per motivi sociali, le zebre sono a strisce per mantenere il sangue freddo o hanno strisce per evitare l'attacco mordendo le mosche.

Solo l'ultimo resiste al controllo. E la nostra ultima ricerca aiuta a riempire più dettagli sul perché.

Qual è il vantaggio delle strisce zebra?

Le strisce possono aiutare le zebre ad evitare di diventare il pasto di un predatore? Ci sono molti problemi con questa idea. Gli esperimenti sul campo dimostrano che le zebre si distinguono per l'occhio umano quando sono tra gli alberi o nei prati anche quando l'illuminazione è scarsa - sembrano lontani dal mimetizzarsi. E quando fuggono dal pericolo, le zebre non si comportano in modo da massimizzare la confusione causata dallo strisciamento, rendendo ipotetici idee su abbaglianti predatori insostenibili.

Peggio ancora per questa idea, la vista dei leoni e delle iene maculate è molto più debole della nostra; questi predatori possono risolvere le strisce solo quando le zebre sono molto vicine, ad una distanza quando possono probabilmente sentire o annusare la preda comunque. Quindi le strisce sono improbabile che sia di grande utilità nella difesa anti-predatore.

Più dannoso, le zebre sono un elemento di preda preferito per i leoni - in uno studio dopo l'altro in Africa, i leoni li uccidono più di quanto ci si potrebbe aspettare dalla loro abbondanza numerica. Quindi le strisce non possono essere una difesa anti-predatore molto efficace contro questo importante carnivoro. Tanto per l'ipotesi degli evasori-predatori.

Che dire dell'idea che le strisce aiutano le zebre a interagire con membri della loro stessa specie? Ogni zebra ha un modello unico di strisce. Potrebbe essere utile nel riconoscimento individuale? Questa possibilità sembra altamente improbabile dato che i cavalli domestici uniformemente colorati possono riconoscere gli altri con la vista e il suono. Membri a strisce della famiglia di cavalli non si puliscono a vicenda - una forma di legame sociale - oltre alle specie equid nonstriped. E molto insolito le singole zebre non stampate non vengono evitate dai membri del gruppoe si riproducono con successo.

Che ne dici di una sorta di difesa contro il caldo sole africano? Dato che ci si aspetta che le strisce nere assorbano le radiazioni e le strisce bianche lo riflettano, un'idea suggerì che le strisce innalzavano le correnti di convezione lungo la schiena dell'animale, raffreddandolo.

Ancora una volta, questo sembra improbabile: esperimenti accurati in cui grandi botti d'acqua erano avvolti in pelli colorate a strisce o uniformi, o erano dipinti a strisce o senza strisce, mostravano nessuna differenza nelle temperature interne dell'acqua. Inoltre le misure termografiche di zebre, impala, bufali e giraffe allo stato selvatico mostrano che le zebre non sono più freddi di queste altre specie con cui vivono.

L'ultima idea per lo striping suona assurda a prima vista - le strisce fermano gli insetti mordaci dall'ottenere un pasto di sangue - ma ha molto sostegno.

I primi esperimenti negli 1980 hanno riportato che tse-tse mosche e tafani evitare di atterrare su superfici a strisce ed è stato confermato più recentemente .

Il più convincente, tuttavia, sono i dati provenienti da tutta la gamma geografica delle sette specie viventi di equidi. Alcune di queste specie sono a strisce (zebre), altre no (asini asiatici) e alcune sono parzialmente rigate (culi selvaggi africani). Tra le specie e le loro sottospecie, intensità di strisciamento strettamente parallela mordente volare fastidio in Africa e in Asia. Cioè, gli equidi selvatici indigeni in aree dove il fastidio delle moschee è prolungato nel corso dell'anno sono quelli che hanno maggiori probabilità di avere schemi marcati a strisce.

Pensiamo che la ragione per cui gli afridi devono essere striati in Africa è che le mosche graffianti africane portano malattie come la tripanosomiasi, la peste equina africana e l'influenza equina che può essere fatale per gli equidi. E le zebre sono particolarmente suscettibile di sondare morsi di mosca mordaci a causa dei loro cappotti corti e corti. Avere un modello di pelliccia che aiutava a sfuggire alle mosche e alle malattie mortali che portava sarebbe stato un forte vantaggio, il che significava che le strisce sarebbero state trasmesse alle generazioni future.

Testare l'idea che strisce e mosche non si mescolano

Ma in che modo le strisce esercitano effettivamente la loro influenza sulle mosche graffianti? Abbiamo deciso di esaminare questo in livrea a Somerset, nel Regno Unito, dove le mosche si raccolgono in estate.

Abbiamo avuto la fortuna di lavorare con Terri Hill, il proprietario della livrea. Potremmo avvicinarci molto ai suoi cavalli e domare le zebre delle pianure, permettendoci di vedere realmente le mosche che atterrano o che sorvolano gli equidi. Abbiamo anche filmato il comportamento delle mosche attorno agli animali e abbiamo messo diversi cappotti colorati sui cavalli.

È importante ricordare che le mosche hanno una visione molto più povera delle persone. Abbiamo scoperto che zebre e cavalli hanno ricevuto un numero simile di approcci dai tafani, probabilmente attratti dal loro odore - ma le zebre hanno sperimentato molti meno atterraggi. Intorno ai cavalli, le mosche si librano, si muovono a spirale e girano prima di toccarle ancora e ancora. Al contrario, attorno alle zebre volavano o passavano proprio davanti a loro o facevano un solo atterraggio veloce e volavano via di nuovo.

Le analisi fotogramma per fotogramma dei nostri video hanno mostrato che le mosche rallentavano lentamente avvicinandosi ai cavalli marroni o neri prima di effettuare un atterraggio controllato. Ma non riuscirono a decelerare mentre si avvicinavano alle zebre. Invece volavano dritti o letteralmente colpivano l'animale e rimbalzavano.

Cappotti a strisce su cavalli di colore chiaro riducevano il numero di incursioni di mosche sulle parti coperte del corpo. Tim Caro, CC BY-ND

Quando abbiamo posizionato cappotti neri o cappotti bianchi o cappotti a strisce sullo stesso cavallo in modo da controllare eventuali differenze nel comportamento o nell'odore degli animali, ancora una volta le mosche non sono atterrate sulle strisce. Ma non c'era differenza nei tassi di atterraggio sulla testa nuda del cavallo, mostrando che le strisce esercitano il loro effetto da vicino ma non impediscono l'avvicinamento delle mosche a distanza.

E ci ha mostrato che i cappotti a strisce, attualmente venduti da due aziende, funzionano davvero.

Così ora che sappiamo che le strisce influenzano le cavallette davvero da vicino, non a distanza, cosa sta effettivamente succedendo a pochi centimetri dall'host? Un'idea è che il strisce creano un'illusione ottica che interrompe il modello di movimento previsto che la mosca sperimenta quando si avvicina alla zebra, impedendole di atterrare correttamente. Un'altra idea è che le mosche non vedono la zebra come un'entità solida ma una serie di sottili oggetti neri. Solo quando sono molto vicini si rendono conto che stanno per colpire un corpo solido e invece si allontanano. Stiamo esaminando queste possibilità ora.

Quindi la nostra ricerca di base sul comportamento della mosca non ci sta solo dicendo perché le zebre sono così meravigliosamente rigate, ma ha implicazioni reali per l'industria dell'equitazione, con la possibilità di rendere meno dolorosa la cavalcata e il cavallo per il cavallo e il cavaliere.

Riguardo agli Autori

Tim Caro, professore di ecologia della fauna selvatica, dei pesci e della conservazione, University of California, Davis e Martin How, ricercatore di scienze biologiche, Università di Bristol

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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