Genio canino. KristinaSh / Shutterstock.com

Chiunque abbia vissuto con un cane conoscerà la sua capacità di apprendere il significato delle parole, anche quelle che non vuoi che sappiano. Quante volte hai dovuto pronunciare le parole “passeggiata” o “cena” nella speranza di evitare un'esplosione di eccitazione?

Precedenti studi hanno studiato come animali non umani, inclusi scimpanzé, Leoni marini ed scimmie rhesus, impara le parole. Ma ora un documento pubblicato su Nature mostra che alcuni cani imparano il nome di un nuovo oggetto dopo averlo sentito solo quattro volte, un'abilità che in precedenza si pensava fosse limitata agli esseri umani.

I ricercatori hanno scoperto che questa capacità non era comune tra tutti i cani studiati, ma potrebbe essere limitata a pochi individui "di talento" o altamente addestrati. Quindi come puoi sapere se il tuo cane è un genio o no?

Lo studio è stato semplice e facile da replicare a casa. Segui i passaggi che i ricercatori hanno intrapreso per vedere se il tuo cane può imparare i nomi degli oggetti il ​​più rapidamente possibile. Ma non preoccuparti se il tuo cane non ha questa capacità, potrebbe dipendere solo dalla sua razza o dall'esperienza precedente.

Whisky e Vicky Nina

Whisky il collie. Claudia Fugazza

Il nuovo studio ha coinvolto un collie chiamato Whiskey, che conosceva 59 oggetti per nome, e uno Yorkshire terrier chiamato Vicky Nina, che conosceva 42 giocattoli.

I ricercatori hanno testato la conoscenza di ogni cane dei propri giocattoli chiedendo loro di portare a turno ogni giocattolo. Né i proprietari né gli sperimentatori hanno potuto vedere i giocattoli, per evitare di influenzare la scelta dei cani.

Una volta stabilito che i cani conoscevano i nomi di tutti i loro giocattoli, i ricercatori hanno introdotto due nuovi oggetti, inserendoli a turno in un gruppo di giocattoli noti. In questo test Whisky ha scelto ogni volta il nuovo giocattolo. Vicky Nina ha preso quello giusto nel 52.5% delle prove, che è leggermente al di sopra delle probabilità.

Imparare nuovi nomi

Per la parte successiva dello studio al cane è stato mostrato un giocattolo, gli è stato detto il nome e gli è stato permesso di giocarci. Dopo quattro ripetizioni del nome di due diversi nuovi giocattoli, al cane è stato chiesto di scegliere uno dei due nuovi giocattoli.

Nessun giocattolo familiare è stato incluso in questa parte della sperimentazione, per impedire al cane di scegliere il giocattolo giusto per esclusione. Se conosce il nome di tutti gli altri giocattoli, il cane potrebbe scegliere il giocattolo corretto perché suppone che la parola non familiare debba indicare il giocattolo non familiare.

Entrambi i cani hanno scelto il nuovo giocattolo più spesso di quanto il caso avrebbe previsto, suggerendo che stavano davvero imparando il nome di un nuovo oggetto molto rapidamente. Tuttavia, la loro memoria si è deteriorata considerevolmente dopo 10 minuti e quasi completamente dopo un'ora. Questo mostra che il nuovo apprendimento necessita di più rinforzo se deve essere mantenuto.

Il test con il nuovo giocattolo è stato effettuato anche da 20 volontari con i propri cani, ma questi cani non hanno mostrato la capacità di imparare nuovi nomi dopo poche udienze.

Gli autori hanno suggerito che la differenza tra le prestazioni dei due cani nel loro test e quelle dei cani volontari significa che, per imparare rapidamente nuovi nomi, il cane potrebbe aver bisogno di essere insolitamente intelligente o di avere molta esperienza nell'apprendimento dei nomi.

Vicky Nina con tutti i suoi giocattoli. Marco Ojeda

Cani intelligenti

Sembra probabile che ci sia una combinazione di fattori all'opera in questi esperimenti. È significativo che la razza più comunemente utilizzata negli studi di questo tipo sia un border collie, allevato appositamente per assistere a comandi udibili ed è molto motivato a svolgere compiti e per compiacere il conduttore. Gli Yorkshire terrier amano anche la stimolazione mentale e fisica.

Test simili sono stati effettuati da altri gruppi di ricerca, solitamente utilizzando border collie. Nel 2004, un cane chiamato Rico è stato scoperto che conosceva i nomi di 200 oggetti diversi e nel 2011 Chaser ha imparato 1,022 oggetti unici.

Altre razze potrebbero semplicemente essere meno interessate a giocare o andare a prendere i giocattoli. Ad esempio, i cani da caccia, come i salukis e i greyhound, sono allevati principalmente per la caccia o le corse, quindi sono generalmente più difficili da addestrare. Potrebbero non mostrare alcun interesse per i giocattoli, oltre ad essere notevolmente meno motivati ​​a compiacere il conduttore.

I cani intelligenti possono imparare rapidamente nuovi nomi.

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Entrambi i cani sperimentali in questo studio sono stati addestrati intensamente, attraverso il gioco e l'interazione sociale, a prestare attenzione ai nomi e alle caratteristiche dei giocattoli. Ciò potrebbe renderli più propensi a notare le differenze tra i giocattoli nuovi e quelli familiari e a prestare attenzione al segnale verbale ad essi associato.

Sebbene la loro formazione non fosse formale, si trattava comunque di un addestramento di rinforzo positivo, un metodo potente per insegnare agli animali e agli esseri umani. I cani hanno indubbiamente appreso le loro abilità ad un alto livello.

È abbastanza possibile insegnare a tutti i cani a svolgere compiti, incluso l'apprendimento dei nomi degli oggetti. Ma il grado in cui sono disposti e in grado di apprendere e di svolgere il compito è molto regolato dalla razza del cane e dal livello di motivazione che il singolo cane possiede.

Se il tuo animale domestico è un levriero afgano o un San Bernardo, non dovresti aspettarti che sia interessato a passare ore a cercare giocattoli per te. Se, d'altra parte, hai un border collie o un barboncino, le loro capacità possono essere limitate solo dalla tua immaginazione e dalla tua dedizione nel giocare con loro.

Circa l'autore

Jan Hoole, docente di biologia, Università Keele

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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