Dalla punizione alla protesta: una storia francese di tatuaggi

Milioni di persone oltre confine, classi e culture hanno modificato i loro corpi usando l'inchiostro. Mentre molti sono affascinati dai tatuaggi per il loro valore estetico, la loro storia grafica rivela come hanno agito come mezzo di soppressione ed esclusione, ma anche come forma di resistenza ai codici sociali restrittivi. La Francia è un caso di studio colorato che mostra come gli atteggiamenti nei confronti dei tatuaggi siano cambiati nel corso dei secoli.

Dal 16esimo secolo in poi, i viaggiatori francesi incontrarono persone con diversi tipi di pratiche corporee nei loro paesi, dal Sud Pacifico alle Americhe. Queste persone erano, agli occhi di alcuni osservatori francesi, estranei "primitivi" alla "civilizzazione", ei loro tatuaggi contribuivano solo a questa percezione. Altri - in particolare i marinai - sono stati ispirati da ciò che hanno visto e ottenuto occupato con l'inchiostro. Al volgere del secolo 19th, il "tatuaggio" aveva un nome comune in Europa come Tatouages, Tätowireno tatuaggi.

Nella Francia del 19 secolo, le autorità hanno iniziato a usare il tatuaggio per contrassegnare un diverso tipo di "outsider": il criminale. Il ferro caldo che aveva etichettato i criminali francesi dei primi tempi moderni fu sostituito dall'arma più discreta dell'ago del tatuatore in 1832. Invece di un fleur-de-lys generico, i criminali sono stati contrassegnati con un codice individuale per identificarli.

Il tatuaggio era un indicatore visivo della sottomissione del criminale all'autorità legale. Ma era anche una forma di violazione fisica. Nella cultura religiosa cristiana, i segni corporei erano spesso stati condannati come prova del paganesimo come ha sottolineato Jane Caplan. Quando l'ago penetrò nella pelle del condannato, simbolicamente portò via ciò che rimaneva della santità del loro corpo. Il marchio di ferro caldo puniva il corpo, ma il tatuaggio puniva l'anima.

Tatuaggio come ribellione

Quando i condannati hanno preso l'inchiostrazione, però, si sono appropriati del tatuaggio. La prevalenza dei tatuaggi sugli uomini nelle colonie penali oltremare francesi e nelle prigioni militari ha contribuito alla loro associazione con la devianza nel 19esimo secolo.


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In un saggio fotografico, Jérome Pierrat e Eric Guillaume hanno dimostrato come il tatuaggio sia diventato uno straordinario mezzo di ribellione contro la società "rispettabile" dal mauvais garçons della malavita francese del fin-de-siècle. Per alcuni, questi "ragazzacci" tatuati avevano un certo fascino esotico - vedi la popolarità di Legionario tatuato di Edith Piaf, o Papillon, il fantasioso "libro di memorie" dell'ex detenuto Henri Charrière pubblicato su 1969. Nel libro, il soprannome del protagonista viene dalla farfalla - il papillon - tatuato sul petto: emblema di speranza e libertà mentre cerca di sfuggire alla prigione.

Da allora, individui e gruppi hanno continuato a scegliere aghi e inchiostro come strumenti con cui corteggiare oltraggio allo stesso tempo di esprimersi artisticamente.

Tatuaggio come solidarietà

I tatuaggi possono reclamare il senso di appartenenza comune del loro portatore e la sua individualità. Le persone li usano per costruire comunità di ogni tipo, dai reggimenti militari alle bande di motociclisti. I tatuaggi trasmettono anche qualcosa sul "confine" tra sé e il resto del mondo. Per alcuni, sono associati al mistero interiore e all'oscurità portati in superficie, che rappresentano (nel parole di Juliet Fleming), "Un demone interiore espulso immediatamente e trattenuto al confine del soggetto".

Questa interpretazione sembra adatta alla luce del recente progetto di punto e virgola in paesi anglofoni, dove un semi-colon tatuato è diventato un simbolo di solidarietà con chi soffre di depressione e pensieri suicidi. Alcuni commentatori percepiscono la campagna come una tendenza fugace che, diffusa dagli hashtag, fa ben poco per promuovere l'autonomia tra quelli raggiunti. Altri sono diffidenti nei confronti di un'agenda associato con la religione.

Progetto Il punto e virgola è diventato virale tra gli utenti di Twitter, ma è tutt'altro che superficiale. Come molti dei loro predecessori tatuati, i partecipanti prendono qualcosa che potrebbe aver originariamente segnato lo status di "estraneo" - in questo caso, difficoltà di salute mentale - e lo hanno invece trasformato in un simbolo di inclusività, comunicazione e creatività. Il punto e virgola è allo stesso tempo un "marchio" auto-scelto e una dichiarazione collettiva di speranza.

Come dimostra il caso francese, il tatuaggio è saldamente inscritto nella storia culturale dell'era moderna. In questi giorni i tatuaggi svolgono un ruolo sociale importante sfidando le nostre nozioni di bellezza e appartenenza. Forse potremmo meglio comprendere i tatuaggi come dimostrazioni visibili (e tangibili) su un corpo che così tante forze esterne cercano di disciplinare e controllare.

Circa l'autore

The ConversationSarah Wood, docente di storia imperiale e postcoloniale, Università di York

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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