Il sonno è il momento per il nostro cervello di riavviare. Hernan Sanchez / Unsplash, CC BY-SA 

Molti di noi hanno sperimentato gli effetti della privazione del sonno: sentirsi stanchi e irritabili, o trovare difficoltà a concentrarsi. Il sonno è più importante per il nostro cervello di quanto tu possa realizzare.

Sebbene possa sembrare che tu stia "spegnendo" quando ti addormenti, il cervello è tutt'altro che inattivo. Quello che sappiamo dallo studio dei modelli di attività elettrica cerebrale è che mentre dormi, il tuo cervello passa attraverso due tipi principali di schemi: sonno REM (movimento oculare rapido) e sonno ad onde lente.

Il sonno ad onde lente, che si verifica più all'inizio della notte, è caratterizzato da ritmi lenti di attività elettrica su un gran numero di cellule cerebrali (che si verificano da una a quattro volte al secondo). Mentre la notte avanza, abbiamo sempre più sonno REM. Durante il sonno REM spesso abbiamo sogni vividi, e il nostro cervello mostra modelli di attività simili a quando siamo svegli.

Cosa stanno facendo i nostri cervelli mentre dormiamo?

Il sonno ha molte funzioni diverse. Uno di questi è aiutarci a ricordare le esperienze che abbiamo avuto durante il giorno. Il sonno REM è pensato per essere importante per i ricordi emotivi (ad esempio, i ricordi che riguardano la paura) o memoria procedurale (come come andare in bicicletta). D'altra parte, il sonno a onde lente è pensato per riflettere la memorizzazione dei cosiddetti Ricordi "dichiarativi" questa è la registrazione cosciente delle tue esperienze e di ciò che conosci (per esempio, cosa hai fatto per colazione).

Sappiamo anche che le esperienze sono "Replayed" nel cervello durante il sonno - i ricordi di queste esperienze sono come segmenti di un film che possono essere riavvolti e riprodotti nuovamente. La riproduzione si verifica nei neuroni dell'ippocampo - una regione del cervello importante per la memoria - ed è stato studiato al meglio nei ratti imparando a navigare in un labirinto. Dopo un esercizio di navigazione, quando il topo sta riposando, il suo cervello ripete il percorso che ha percorso attraverso il labirinto. Replay aiuta a rafforzare le connessioni tra le cellule cerebrali, ed è quindi pensato per essere importante per consolidare i ricordi.

Ma è così importante per te ricordare quello che avevi a colazione? Probabilmente no - ecco perché il cervello deve essere selettivo su ciò che ricorda. Il sonno consente al cervello di setacciare i ricordi, dimenticando certe cose in modo da ricordare ciò che è importante. Un modo per farlo è "potare" o "ridimensionare" le connessioni indesiderate nel cervello.

Una teoria leader della funzione del sonno - il "ipotesi di omeostasi sinaptica"- suggerisce che durante il sonno c'è un diffuso indebolimento delle connessioni (noto come "sinapsi") in tutto il cervello.

Questo è pensato per controbilanciare il rafforzamento generale delle connessioni che si verificano durante l'apprendimento quando siamo svegli. Eliminando le connessioni in eccesso, dormi in modo efficace "pulisce la lavagna" in modo che possiamo imparare di nuovo il giorno successivo. Interferire con questo processo di ridimensionamento può, in alcuni casi, portare a ricordi più intensi (e forse indesiderati).

L'importanza del sonno per mantenere il nostro cervello in modo ottimale attivo può riflettersi nei nostri cambiamenti del sonno durante l'età. I bambini e i bambini dormono molto più degli adultiprobabilmente perché i loro cervelli in via di sviluppo stanno imparando molto di più e sono esposti a nuove situazioni.

Più avanti nella vita, il sonno diminuisce e diventa più frammentato. Questo può riflettere sia una riduzione del bisogno di sonno (come stiamo imparando meno) o una rottura nei processi del sonno con l'avanzare dell'età.

Il sonno è anche necessario per fare un po 'di "pulizia" del cervello. Un recente studio sui topi trovato il sonno purifica il cervello dalle tossine che si accumulano durante le ore di veglia, alcune delle quali sono legate a malattie neurodegenerative. Durante il sonno, lo spazio tra le cellule cerebrali aumenta, permettendo alle proteine ​​tossiche di essere espulse. È possibile che rimuovendo queste tossine dal cervello, il sonno possa allontanare malattie neurodegenerative come l'Alzheimer.

Cosa succede se dormiamo male la notte?

Ottenere abbastanza sonno è importante per l'attenzione e l'apprendimento durante le ore di veglia. Quando siamo privati ​​del sonno, non possiamo concentrarci su grandi quantità di informazioni o sostenere la nostra attenzione per lunghi periodi. Nostro i tempi di reazione sono rallentati. Abbiamo anche meno probabilità di essere creativi o scopri le regole nascoste quando si cerca di risolvere un problema.

Quando non hai dormito abbastanza, il tuo cervello può costringersi a spegnersi per qualche secondo quando sei sveglio. Durante questo "micro-sonno"Potresti perdere i sensi per qualche secondo senza saperlo. Sonnolenza durante la guida è una delle principali cause di incidenti automobilistici, con la privazione del sonno che colpisce il cervello tanto quanto l'alcol. La privazione del sonno può anche portare a incidenti mortali sul posto di lavoro - un problema importante nei lavoratori a turni.

Gli effetti benefici del sonno sull'attenzione e sulla concentrazione sono particolarmente importanti per i bambini, che spesso diventano iperattivi e distruttivi in ​​classe quando non dormono abbastanza. Uno studio ha rilevato che è possibile ottenere solo un'ora di sonno in meno per notte per più notti influire negativamente sul comportamento di un bambino in classe.

Quali sono gli effetti a lungo termine?

Gli effetti a lungo termine della privazione del sonno sono più difficili da studiare nell'uomo per ragioni etiche, ma i disturbi cronici del sonno sono stati collegati a disturbi cerebrali come schizofrenia, autismo ed Alzheimer. Non sappiamo se i disturbi del sonno sono una causa o un sintomo di questi disturbi.

Nel complesso, l'evidenza suggerisce che avere schemi di sonno sani è la chiave per avere un cervello sano e ben funzionante.

Circa l'autore

Leonie Kirszenblat, ricercatrice postdottorato, L'Università del Queensland

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

Libri correlati:

at InnerSelf Market e Amazon