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Siamo pigri se c'è qualcosa che dovremmo fare ma siamo riluttanti a fare a causa dello sforzo. Lo facciamo male, o facciamo qualcosa di meno faticoso o meno noioso, o restiamo semplicemente inattivi. In altre parole, siamo pigri se la nostra motivazione per risparmiare lo sforzo supera la nostra motivazione a fare la cosa giusta o migliore o prevista - supponendo, naturalmente, sappiamo di cosa si tratta.

Nella tradizione cristiana, la pigrizia o l'indolenza è uno dei sette peccati capitali perché mina la società e il piano di Dio e invita gli altri peccati. La Bibbia si oppone alla pigrizia, per esempio, in Ecclesiaste:

Con molta indolenza l'edificio decade; e attraverso l'ozio delle mani attraversa la casa. Viene fatta una festa per le risate e il vino rende allegri: ma il denaro risponde a tutte le cose.

Oggi la pigrizia è così strettamente connessa con la povertà e l'insuccesso che una persona povera è spesso presunta pigra, non importa quanto duramente lavori effettivamente.

Ma potrebbe essere che la pigrizia sia scritta nei nostri geni. I nostri antenati nomadi dovevano conservare energia per competere per scarse risorse, fuggire dai predatori e combattere i nemici. Spendere sforzi su qualcosa di diverso dal vantaggio a breve termine potrebbe compromettere la loro stessa sopravvivenza. In ogni caso, in assenza di comodità come antibiotici, banche, strade o refrigerazione, non aveva molto senso pensare a lungo termine.

Oggi, la semplice sopravvivenza è caduta dall'agenda ed è la visione e l'impegno a lungo termine che portano ai migliori risultati. Eppure il nostro istinto rimane per conservare energia, rendendoci avversi a progetti astratti con guadagni distanti e incerti.

Anche così, poche persone sceglierebbero di essere pigre. Molte cosiddette persone "pigre" non hanno ancora trovato quello che vogliono fare o, per un motivo o per l'altro, non sono in grado di farlo. A peggiorare le cose, il lavoro che paga le loro bollette e riempie le loro ore migliori potrebbe essere diventato così astratto e specializzato che non possono più comprendere appieno il suo scopo o prodotto e, per estensione, la loro parte nel migliorare la vita delle altre persone. A differenza di un dottore o di un costruttore, un vice controllore finanziario in una grande multinazionale non può essere certo dell'effetto o del prodotto finale del suo lavoro - quindi perché preoccuparsi?

Altri fattori psicologici che possono portare alla "pigrizia" sono la paura e la disperazione. Alcune persone temono il successo o non hanno abbastanza autostima per sentirsi a proprio agio con il successo e la pigrizia è il loro modo di sabotare se stessi. William Shakespeare ha trasmesso questa idea in modo molto più eloquente e conciso Antonio e Cleopatra: "La fortuna sa che la disprezziamo di più quando la maggior parte offre colpi." Altre persone non temono il successo ma il fallimento, e la pigrizia è preferibile al fallimento perché è a un certo punto. "Non è che ho fallito", si possono dire, "è che non ci ho mai provato."

Alcune persone sono "pigre" perché capiscono che la loro situazione è così senza speranza che non riescono nemmeno a pensarci bene, figuriamoci a fare qualcosa al riguardo. Dato che queste persone non sono in grado di affrontare le loro circostanze, si potrebbe sostenere che non sono veramente pigri - il che, almeno in una certa misura, si può dire di tutte le persone "pigre". Il concetto stesso di pigrizia presuppone la capacità di scegliere di non essere pigri, cioè presuppone l'esistenza del libero arbitrio.

Iin pochi casi, la 'pigrizia' è esattamente l'opposto di ciò che appare. Confondiamo spesso la pigrizia con la pigrizia, ma la pigrizia - che non fa nulla - non deve equivalere alla pigrizia. In particolare, potremmo scegliere di rimanere inattivi perché apprezziamo l'ozio e i suoi prodotti al di sopra di qualsiasi altra cosa potremmo fare.

Lord Melbourne, il primo ministro preferito della regina Vittoria, esaltava le virtù della "magistrale inattività". Più di recente, Jack Welch, in qualità di presidente e CEO di General Electric, trascorreva un'ora al giorno in quello che chiamava "guardare fuori dalla finestra". E il chimico tedesco August Kekulé in 1865 affermò di aver scoperto la struttura ad anello della molecola di benzene mentre sognava ad occhi aperti un serpente che si morde la coda.

Adepti di questo tipo di pigrizia strategica uso i loro momenti 'oziosi', tra gli altri, per osservare la vita, raccogliere ispirazione, mantenere la prospettiva, eludere sciocchezze e meschinità, ridurre l'inefficienza e l'emivita e conservare la salute e la resistenza per compiti e problemi veramente importanti. L'ozio può equivalere a pigrizia, ma può anche essere il modo più intelligente di lavorare. Il tempo è una cosa molto strana e per nulla lineare: a volte, il modo migliore di usarlo è di sprecarlo.

L'ozio è spesso romanticizzato, come simboleggiato dall'espressione italiana dolce far niente ('dolce far niente'). Ci diciamo che lavoriamo sodo dal desiderio di pigrizia. Ma in effetti, troviamo anche brevi periodi di pigrizia difficili da sopportare. Ricerca suggerisce che inventiamo giustificazioni per tenerci occupati e sentirci più felici per questo, anche quando la frenesia ci viene imposta. Di fronte a un ingorgo, preferiamo fare una deviazione anche se è probabile che il percorso alternativo richieda più tempo rispetto al traffico.

C'è una contraddizione qui. Siamo predisposti alla pigrizia e al sogno di essere inattivi; allo stesso tempo, vogliamo sempre fare qualcosa, dobbiamo sempre essere distratti. Come possiamo risolvere questo paradosso? Forse quello che vogliamo davvero è il giusto tipo di lavoro e il giusto equilibrio.

In un mondo ideale, faremmo il nostro lavoro alle nostre condizioni, non il lavoro di qualcun altro alle condizioni di qualcun altro. Lavoreremmo non perché ne avessimo bisogno, ma perché volevamo, non per soldi o status, ma (a rischio di sembrare banali) per la pace, la giustizia e l'amore.

Dall'altro lato dell'equazione, è fin troppo facile dare per scontato l'ozio. La società ci prepara da anni e anni per essere utile come la vede, ma non ci dà assolutamente formazione e poca opportunità per l'ozio. Ma l'ozio strategico è un'arte elevata e difficile da realizzare, anche perché siamo programmati per andare nel panico nel momento in cui usciremo dalla corsa dei topi. C'è una divisione molto fine tra pigrizia e noia.

Nel 19 secolo, Arthur Schopenhauer sosteneva che, se la vita fosse intrinsecamente significativa o appagante, non ci potrebbe essere noia. La noia, quindi, è la prova della mancanza di significato della vita, aprendo le persiane di alcuni pensieri e sentimenti molto scomodi che normalmente blocchiamo con una raffica di attività o con pensieri e sentimenti opposti - o, in verità, con qualsiasi sensazione.

Nel romanzo di Albert Camus La caduta (1956), Clamence riflette verso uno sconosciuto:

Ho conosciuto un uomo che ha donato 20 anni della sua vita a una donna confusa, sacrificando tutto per lei, le sue amicizie, il suo lavoro, la rispettabilità della sua vita e che una sera ha riconosciuto di non averla mai amata. Era annoiato, tutto qui, come la maggior parte delle persone. Quindi si era fatto di stoffa una vita piena di complicazioni e drammi. Deve succedere qualcosa - e questo spiega la maggior parte degli impegni umani. Deve succedere qualcosa, persino la schiavitù senza amore, persino la guerra o la morte.

Nel saggioIl critico come artista'(1891), l'ha scritto Oscar Wilde "non fare nulla è la cosa più difficile del mondo, la più difficile e la più intellettuale".

Il mondo sarebbe un posto molto migliore se tutti potessimo passare un anno a guardare fuori dalla nostra finestra.

Circa l'autore

Neel Burton è psichiatra e filosofo. È membro del Green Templeton College dell'Università di Oxford e il suo libro più recente è Ipersanità: pensare oltre il pensare (2019). 

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Eone ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.