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Mary Shelley è famosa per un romanzo: il suo primo, Frankenstein (1819). La sua straordinaria carriera nell'adattamento è iniziata quasi dal punto di pubblicazione e ha avuto una lunga vita nell'aldilà come parola chiave nella nostra cultura. Frankenstein ora ci parla delle nostre paure di superamento scientifico, delle nostre difficoltà nel riconoscere la nostra umanità condivisa.

Ma il suo libro trascurato in seguito L'ultimo uomo (1826) ha più da dirci nel nostro momento attuale di crisi e pandemia globale.

The Last Man è un romanzo di isolamento: un isolamento che riflette le dolorose circostanze di Shelley. I personaggi del romanzo assomigliano molto ai famosi membri del Cerchio di Shelley-Byron, tra cui il marito di Shelley, Percy Bysshe Shelley, il suo amico Lord Byron e la sorellastra di Mary (l'amante di Byron un tempo), Claire Clairmont.

Quando Shelley venne a scrivere il romanzo, tutti loro - insieme a tutti i suoi figli tranne uno - erano morti. Un tempo parte del circolo sociale più significativo degli intellettuali romantici di seconda generazione, Shelley ora si trovava quasi sola al mondo.

Mentre uccide personaggio dopo personaggio, The Last Man ricrea questa storia di perdita insieme al senso schiacciante di solitudine del suo autore.

Mary Shelley (in ginocchio a sinistra), Edward John Trelawny, Leigh Hunt e Lord Byron al funerale di Percy Bysshe Shelley nel 1882, dipinto da Louis Édouard Fournier nel 1889 circa. Wikimedia Commons

Immaginare l'estinzione

Il romanzo non è stato un successo critico. È venuto, sfortunatamente, dopo due decadi di racconti "ultimo uomo".

A partire dal 1805 circa, queste storie e poesie arrivarono in risposta a grandi cambiamenti culturali e nuove scoperte inquietanti che sfidavano il modo in cui la gente pensava al posto della razza umana nel mondo. Una nuova comprensione dell'estinzione delle specie (è stato scoperto il primo dinosauro riconosciuto intorno 1811) ha fatto temere che le persone potessero anche estinguersi dalla Terra.

Due eventi catastroficamente spopolanti: l'orribile spargimento di sangue del Guerre rivoluzionarie e napoleoniche (1792-1815) e il rapido raffreddamento globale causato dalla massiccia eruzione di Monte Tambora nel 1815 - l'estinzione umana sembrò una possibilità terribilmente imminente. Le meditazioni sugli imperi in rovina abbondarono. Molti scrittori hanno iniziato a farlo immagine (o profetizzare) la rovina delle proprie nazioni.

Sfortunatamente per Shelley, nel 1826 quella che una volta era sembrata una scioccante risposta immaginativa a un disastro senza precedenti era diventata un cliché.

Una poesia parodica come quella di Thomas Hood L'ultimo uomo - anche dal 1826 - ci dà un'indicazione dell'atmosfera in cui Shelley pubblicò il suo libro. Nella ballata di Hood, l'ultimo uomo è un boia. Dopo aver giustiziato il suo unico compagno, ora si rammarica di non potersi impiccare:

Perché non c'è un altro uomo vivo,

Nel mondo, per tirare le gambe!

In questa atmosfera ostile, i critici mancavano che il romanzo di Shelley fosse molto diverso dall'eruzione delle narrazioni dell'ultimo uomo prima di esso.

Considera il poema apocalittico di Byron Buio (1816), con la sua visione di un mondo privo di movimento o di vita di qualsiasi tipo:

Senza stagione, senza erbe, senza alberi, senza uomo, senza vita -

Un pezzo di morte - un caos di argilla dura.

Contrariamente a questa morte totale, Shelley chiede ai suoi lettori di immaginare un mondo in cui solo gli umani si stanno estinguendo. Attaccata da una nuova, inarrestabile piaga, la popolazione umana crolla in pochi anni.

In loro assenza fioriscono altre specie. Una banda in rapida diminuzione di sopravvissuti osserva mentre il mondo inizia a tornare a uno stato di cospicua bellezza naturale, un giardino globale dell'Eden.

Mary Shelley immaginava che un mondo senza umani potesse essere un ritorno della natura selvaggia. Twilight in the Wilderness di Frederic Edwin Church, c1860. Wikimedia Commons

Questo è un nuovo tema per la fiction, simile a film come Un posto calmo e di Alfonso Cuarón I figli degli uominio immagini della zona demilitarizzata coreana spopolata e della foresta di Chernobyl, quegli strani e meravigliosi paesaggi in cui gli umani non dominano più.

Un mondo in crisi

Shelley stava scrivendo in un momento di crisi: la carestia globale in seguito all'eruzione di Tambora e la prima pandemia di colera conosciuta da 1817-1824. Il colera si diffuse in tutto il subcontinente indiano e in tutta l'Asia fino a quando i suoi terrificanti progressi si fermarono in Medio Oriente.

Oggi è inquietante leggere Shelley che ventriloquisce con soddisfazione dall'Inghilterra ai primi segni di malattia nelle sue colonie. Inizialmente, gli inglesi vedono "nessuna necessità immediata per una seria cautela". Le loro più grandi paure sono per l'economia.

Man mano che si verificano morti di massa in tutto il mondo (ai tempi di Shelley), le colonie e i partner commerciali della Gran Bretagna, banchieri e commercianti sono in bancarotta. La "prosperità della nazione", scrive Shelley, "era ora scossa da perdite frequenti ed estese".

In un brillante set, Shelley ci mostra come ipotesi razziste accecano una popolazione compiaciuta superiore al pericolo che si è fatto strada:

Può essere vero, ognuno si chiedeva l'altro con meraviglia e sgomento, che interi paesi fossero devastati, intere nazioni annientate da questi disturbi in natura? Le vaste città d'America, le fertili pianure di Indostan, le affollate dimore dei cinesi, sono minacciate dalla totale rovina. [...] L'aria viene avvolta, e ogni essere umano inala la morte anche mentre era in gioventù e in salute [...] Finora l'Europa occidentale non era stata infettata; sarebbe sempre così?

Oh, sì, sarebbe - compatrioti, non temere! […] Se per caso un asiatico colpito viene tra di noi, la peste muore con lui, non comunicata e inopportuna. Piangiamo per i nostri fratelli, anche se non possiamo mai sperimentare il suo contrario.

Shelley ci mostra rapidamente questo senso di superiorità razziale e l'immunità è infondata: tutte le persone sono unite nella loro suscettibilità alla malattia fatale.

Alla fine, l'intera popolazione umana viene inghiottita:

Spargo l'intera terra come una mappa davanti a me. In nessun punto della sua superficie potrei mettere il dito e dire: ecco la sicurezza.

Per tutto il romanzo i personaggi di Shelley rimangono, ironicamente, ottimisti. Non sanno di essere in un libro intitolato The Last Man e - ad eccezione del narratore Lionel Verney - le loro possibilità di sopravvivenza sono inesistenti. Si aggrappano a una ingenua speranza che questo disastro crei nuove forme idilliache di vita, una relazione più equa e compassionevole tra le classi e all'interno delle famiglie.

Ma questo è un miraggio. Invece di fare uno sforzo per ricostruire la civiltà, quelli risparmiati nella prima ondata della peste adottano un approccio egoistico ed edonistico alla vita.

Le "occupazioni della vita erano sparite", scrive Shelley, "ma i divertimenti sono rimasti; il divertimento potrebbe protrarsi fino al limite della tomba ”.

Nessun dio nella disperazione

Il mondo spopolato di Shelley diventa rapidamente un dio senza dio. Nel poema di Thomas Campbell L'ultimo uomo (1823) l'unico essere umano sopravvissuto sfida un "Universo oscuro" a:

estinguere la sua immortalità

O scuoti la sua fiducia in Dio.

Quando si rendono conto che "le specie umane devono perire", le vittime della peste di Shelley diventano bestiali. Andando contro il grano di Individualismo illuminista, Shelley insiste che l'umanità dipende dalla comunità. Quando la "nave della società viene distrutta", i singoli sopravvissuti rinunciano a ogni speranza.

Il romanzo di Shelley ci chiede di immaginare un mondo in cui gli umani si estinguono e il mondo sembra migliore, facendo sì che l'ultimo sopravvissuto metta in discussione il suo diritto all'esistenza.

Alla fine, il romanzo di Shelley insiste su due cose: in primo luogo, la nostra umanità non è definita dall'arte, o dalla fede o dalla politica, ma dalle basi delle nostre comunità, del nostro sentimento e compassione.

In secondo luogo, apparteniamo solo a una delle tante specie sulla Terra e dobbiamo imparare a pensare al mondo naturale come esistente non solo per gli usi dell'umanità, ma per se stesso.

Noi umani, chiarisce il romanzo di Shelley, siamo sacrificabili.

Circa l'autore

Olivia Murphy, ricercatrice post-dottorato in inglese, Università di Sydney

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.