Bottiglie di plastica pronte per essere riciclate. Da Shutterstock, CC BY-ND

Le materie plastiche hanno preso un brutto nome, principalmente per due ragioni: la maggior parte sono fatte di petrolio e finiscono come rifiuti nell'ambiente.

Tuttavia, entrambi sono abbastanza evitabili. Una maggiore attenzione ai materiali compositi biodegradabili e degradabili e al riciclaggio potrebbe ridurre l'inquinamento e, di fatto, la plastica potrebbe dare un contributo positivo all'ambiente.

La plastica per il male

La durabilità della plastica li rende così utili, ma allo stesso tempo li rende persistenti (e sempre più grande) macchia sul paesaggio, o più importante il paesaggio marino, una volta scartato.

Lo sappiamo da un po 'di tempo la plastica sfusa sta inquinando gli oceani. Le correnti marine convergenti stanno accumulando rifiuti di plastica in un'isola galleggiante nota come Great Pacific Garbage Patch, che ora copre un'area più grande della Groenlandia. I pezzi più grandi di plastica sono pericolo di vita per la vita marina e gli uccelli marini. Possono strangolare mammiferi marini o uccelli e accumularsi nello stomaco e nelle budella.

Più recentemente, la consapevolezza delle microplastiche ha destato preoccupazione per la loro presenza onnipresente nella catena alimentare. I commentatori suggeriscono che 2050 ci sarà tanto plastica nel mare quanto pesce. Chi vuole andare a prendere della plastica, allora?

Oltre a ciò, la produzione di plastica si basa attualmente sul petrolio e questo ha sollevato problemi in merito rischi per la salute, generalmente associato a prodotti a base di petrolio durante la produzione, l'uso e lo smaltimento.

La plastica per sempre

Le materie plastiche possono contribuire positivamente all'ambiente nei seguenti modi:

• Riduzione dello spreco alimentare

Tra un quarto e un terzo di tutto il cibo prodotto è sprecato attraverso il deterioramento. Ma senza l'imballaggio in plastica, sarebbe molto peggio e avrà un'impronta di carbonio maggiore.

Molti degli appassionati del riciclaggio che conosco non pensano a buttare fuori cibo avariato che richiedeva energia in termini di piantagione, coltivazione, raccolta e trasporto e quindi si sono aggiunti alle emissioni di gas serra.

• Trasporto leggero

L'uso della plastica nei trasporti (automobili, treni e aerei) ridurrà il consumo di carburante. La loro applicazione (insieme alle fibre di rinforzo) nell'aerospaziale come alternativa alle tradizionali leghe metalliche ha portato enormi guadagni di efficienza del carburante negli ultimi decenni.

L'incorporazione di materie plastiche rinforzate con fibre nel Boeing 787 Dreamliner, ad esempio, ha portato a un risparmio di carburante simile a un'auto di famiglia (misurata in chilometri percorsi a persona). A proposito, la fibra di carbonio, la fibra aerospaziale di scelta, è prodotta in plastica.

Ci sono cose positive sulla plastica, inclusi i benefici per l'ambiente, ma è possibile sfruttare gli aspetti positivi ed evitare il male?

Materie plastiche a prova di futuro

Le materie plastiche sono, chimicamente parlando, lunghe catene o grandi strutture reticolate composte più comunemente da una struttura di atomi di carbonio.

Per molto tempo, abbiamo utilizzato materie plastiche derivate da biotecnologie: materiali naturali come pelli di animali come pelle, budello e legno. Queste forme di plastica sono strutture chimiche complicate che possono essere fatte in natura solo in questa fase.

Alcuni dei primi materiali plastici sintetizzati erano fatti di materiali naturali come la caseina (da latte) che veniva usata per oggetti semplici come i bottoni. Lo sviluppo di materie plastiche a base di petrolio è stato una grande distrazione da tali materiali.

Tuttavia, negli ultimi due decenni, plastica derivata da bio-derivati sono diventati disponibili che forniscono buone sostituzioni. Questi includono materie plastiche a base di amido come il polilattide (PLA), che viene prodotto da amido di mais, radici di manioca o canna da zucchero e trattati allo stesso modo delle materie plastiche a base di petrolio. Tali materie plastiche possono essere schiumate o utilizzate per produrre bottiglie per bevande.

Il riciclaggio della plastica è un altro passo essenziale verso la riduzione del carico ambientale. Ammettiamolo: sono le persone a fare i rifiuti, non le plastiche stesse. Uno sforzo maggiore potrebbe andare nella raccolta dei rifiuti e un approccio carota / bastone dovrebbe includere disincentivi per i rifiuti e a tassa di plastica che escluderebbe la plastica riciclata.

Sono inoltre necessari incentivi per incoraggiare lo sviluppo del prodotto che tenga conto dell'intero ciclo di vita. In Europa, ad esempio, la legislazione ce l'ha fatta obbligatorio nel settore automobilistico per almeno il 85% di un'auto da riciclare. Ciò ha avuto un'influenza drammatica sui materiali e sul design utilizzati nel settore.

Anche con i migliori sforzi, non è realistico prendere tutti i materiali plastici per il riciclaggio. La plastica biodegradabile potrebbe essere uno strumento utile per prevenire danni ambientali. Il PLA (polilattide) è biodegradabile, anche se lento da abbattere, e ci sono altre forme disponibili.

Ciò evidenzia la necessità di ulteriori ricerche sul controllo della biodegradabilità, tenendo conto delle diverse applicazioni e della necessità di infrastrutture per trattare le materie plastiche biodegradabili alla fine della loro vita. Ovviamente, non vogliamo che i nostri aerei biodegradino durante i loro anni di servizio 20, ma le bottiglie d'acqua monouso dovrebbero rompersi in breve tempo dopo l'uso.

Il pianeta non deve diventare una discarica tossica. A breve termine, ciò richiederà un intervento del governo per incoraggiare la plastica derivata da bio-derivati, riciclabile e biodegradabile per consentire loro di competere con i prodotti a base di petrolio.

Vi sono segnali di miglioramento: aumento della consapevolezza del danno causato dalla plastica e disponibilità dei consumatori a pagare i sacchetti di plastica o vietarli. Dobbiamo smettere di scaricare nel nostro cortile e ricordare che l'ambiente è dove viviamo. Lo ignoriamo a nostro rischio e pericolo.

Circa l'autore

Kim Pickering, professore di scienza dei materiali e ingegneria, Università di Waikato

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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