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Le impronte digitali hanno fornito prove chiave in innumerevoli casi di reati gravi. Ma ci sono ancora alcune situazioni in cui può essere difficile o impossibile recuperare le impronte digitali e questo può causare un mal di testa per gli investigatori forensi. Nella ricerca di una soluzione a questo problema, i ricercatori come me hanno iniziato a rendersi conto che un'impronta digitale può essere utilizzata per molto più del suo esclusivo motivo a cresta.

Si forma un'impronta digitale quando un dito entra in contatto con una superficie. Il dito lascia dietro di sé tracce di sudore e ogni altra sostanza presente sul dito che un sospetto potrebbe aver toccato. Queste sostanze sono depositate nello schema caratteristico delle creste presenti sulla punta del dito del donatore. La maggior parte delle impronte digitali sono invisibili a occhio nudo e richiedono un processo di sviluppo chimico per visualizzarle. E i processi più recenti possono ottenere molte più informazioni sul proprietario dell'impronta digitale, su ciò che hanno toccato, su ciò che hanno mangiato e persino su quali farmaci hanno assunto.

Un'impronta digitale lasciata su una scena del crimine (in medicina legale chiamata "fingermark") conterrà non solo il sudore di un sospetto, ma anche le tracce di tutte le sostanze che un sospetto ha toccato. Questa può essere una prova molto utile se le dita contengono il sangue di una vittima o composti esplosivi in ​​quanto lega istantaneamente un sospetto a quelle sostanze. Ma anche in questo caso, un segno di derma non fornisce alcun indizio investigativo se il sospetto non si trova nel database delle impronte digitali.

È qui che possono entrare nuovi modi di analizzare le stampe. I ricercatori hanno recentemente dimostrato che le sostanze che rivestono un telefono cellulare possono variare a seconda di chi è il dispositivo a causa della gamma di prodotti alimentari, cosmetici, medicinali e altri contaminanti ambientali a cui siamo esposti. Con la stessa logica, le sostanze nelle impronte digitali dovrebbero variare in modo simile, e alcuni primi tentativi sono stati fatti per dimostrarlo

Se dimostrato, questo principio significherebbe che un'impronta digitale potrebbe dare una firma molecolare che potrebbe rivelare aspetti dello stile di vita e dell'ambiente di una persona, come il loro lavoro, le loro abitudini alimentari o i loro problemi medici. Questo potrebbe aiutare la polizia a capire a chi appartengono le stampe.

Test antidroga

Siamo in qualche modo fuori dalla creazione di un semplice metodo di studiare le impronte digitali in questo modo per la polizia da utilizzare, ma alcuni progressi sono stati fatti. Ad esempio, i ricercatori hanno dimostrato che il contatto con le droghe o esplosivi può essere raccolto in un'impronta digitale e questo potrebbe aiutare a restringere un elenco di possibili sospetti.

Se pensiamo in modo più ampio della medicina legale, le impronte digitali possono offrire alcune possibilità molto interessanti per il futuro dei test medici. Ad esempio, un'impronta digitale è un modo molto conveniente per fornire un campione in un test antidoping. È molto più veloce e più facile che donare sangue o urina e molto più difficile da falsificare perché include gli schemi di cresta identificanti.

Le impronte digitali sono fatte non solo da sostanze che hai toccato, ma anche sostanze espulse dalle tue ghiandole eccrine (le ghiandole sudoripare situate sulla punta delle dita). Poiché il sudore può includere tracce di cose che hai ingerito, ciò significa che le impronte digitali possono contenere tracce di droghe che hai assunto. In un recente documento in Chimica clinica, i miei colleghi e io abbiamo dimostrato che è possibile rilevare l'uso di cocaina, eroina e morfina da un'unica impronta digitale.

Non devi farlo per avere la cocaina sulle dita. Shutterstock

Queste sostanze sono sorprendentemente prevalenti tra le impronte digitali della popolazione generale. Ad esempio, 13% degli utenti non tossicodipendenti che abbiamo testato hanno tracce di cocaina nelle loro impronte digitali, probabilmente raccolto dalle banconote o altre superfici contaminate. Ma un vero utente di droga depositerà fino a 100 volte di più nelle loro stampe. Inoltre, i farmaci possono essere rilevati anche dopo che l'utente si lava le mani, perché le sostanze vengono espulse continuamente dopo l'uso. Ciò significa che possiamo distinguere le impronte digitali dei tossicodipendenti e dei non consumatori.

Mentre potrebbe sembrare inquietante che così tanti utenti non tossicodipendenti abbiano la cocaina sulla punta delle dita, vale la pena sottolineare che il test raccoglie quantità di decine di picogrammi (0.00000000001g) del farmaco. Quindi non significa che stiamo affrontando un'emergenza sanitaria pubblica. Le nostre tecniche stanno semplicemente diventando più sensibili alle minuscole tracce, quindi ora è più semplice per noi rilevare le cose che potrebbero essere sfuggite all'attenzione prima d'ora.

Nella nostra ricerca attuale, il nostro gruppo ha anche scoperto che i farmaci da prescrizione possono essere rilevati nelle impronte digitali e che queste tracce scompaiono quando un paziente cessa di assumere i farmaci. Così un giorno abbiamo potuto vedere le impronte digitali utilizzate come un modo semplice per aiutare un paziente a verificare che un farmaco venga assorbito correttamente. Questo è particolarmente importante per i pazienti sottoposti a trattamento per l'epilessia, il diabete, le condizioni cardiache e la psicosi, che potrebbero avere difficoltà ad assorbire i farmaci o dimentica o scegli di non prenderli.

La scienza delle impronte digitali ha già fatto molta strada da quando, per la prima volta, ci siamo resi conto che potevano identificare in modo univoco le persone. Ma ci sono ancora molte interessanti opportunità da esplorare in futuro.

Circa l'autore

Melanie Bailey, docente di chimica, Università di Surrey

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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