IgorZh / ShutterstockLe comete e le meteore hanno affascinato la razza umana da quando sono stati avvistati per la prima volta nel cielo notturno. Ma senza la scienza e l'esplorazione dello spazio per aiutare la comprensione di ciò che questi pezzi di roccia e ghiaccio sono, le culture antiche spesso si sono rivolte al mito e alla leggenda per spiegarle.
Le Greci e Romani credevano che l'apparizione di comete, meteore e acquazzoni meteorici era portentosa. Erano segni che qualcosa di buono o cattivo era successo o stava per accadere. L'arrivo di una cometa potrebbe annunciare la nascita di una grande figura, e alcune persone hanno persino sostenuto che la stella nel cielo che i Magi persiani seguivano a Betlemme per vedere Gesù appena nato era in realtà una cometa.
Nella primavera di 44BC, una cometa che appariva era interpretata come un segno della deificazione di Giulio Cesare, dopo il suo omicidio. Il figlio adottivo di Cesare Ottaviano (che presto sarebbe stato l'imperatore Augusto) fece gran parte della cometa, che bruciò nel cielo durante i giochi funebri per Cesare. Questo evento portentoso veniva spesso celebrato nelle fonti antiche. Nel suo poema epico, l'Eneide, Virgilio descrive come "Una stella apparve durante il giorno e Augusto persuase le persone a credere che fosse Cesare".
La cometa di Cesare, raffigurata su una moneta di denaro. Wikimedia / Classical Numismatic Group, Inc., CC BY-SA
Augusto celebrava la cometa e la divinizzazione di suo padre sulle monete (aiutava ad essere il figlio di un dio quando cercava di governare l'impero romano), e molti esempi sopravvivono oggi.
Sciami meteorici
Lo storico romano Cassius Dio si riferiva a "stelle della cometa"Si verificano in agosto 30BC. Questi sono menzionati come tra i portentati assistiti dopo la morte della regina egiziana Cleopatra. Gli esperti non sono del tutto sicuri di cosa significhi quando Dio usa il termine plurale "stelle comete", ma alcuni hanno collegato questo evento registrato all'annuale pioggia di meteoriti Perseidi.
Sebbene conservi un antico nome greco, ora sappiamo che l'arrivo della pioggia di meteore delle Perseidi ogni agosto è in realtà l'orbita della Terra che passa attraverso i detriti della cometa Swift-Tuttle.
Perseo fugge dopo aver tagliato la testa di Medusa in questa raffigurazione di vaso d'acqua. British Museum, CC BY-NC-SA
La pioggia di meteoriti prende il nome dai Perseidai (?????????), che erano i figli dell'antico eroe greco Perseo. Perseo era una figura leggendaria con un bel pedigree familiare: era il mitico figlio di Zeus e della principessa argiva Danae (quella della pioggia dorata). Perseo si è guadagnato una costellazione dopo un certo numero di avventure epiche nel Mediterraneo e nel Vicino Oriente che includevano le frequenti illustrazioni omicidio della sorella Gorgon, Medusa.
Un altro degli atti celebrati di Perseo era il salvataggio della principessa Andromeda. Abbandonata dai suoi genitori per placare un mostro marino, la principessa fu trovata da Perseo su una roccia sull'oceano. La sposò e continuarono ad avere sette figli e due figlie. Gli osservatori del cielo credevano che la costellazione di Perseo, situata proprio accanto a Andromeda nel cielo notturno, fosse l'origine delle stelle cadenti che potevano vedere ogni estate, e quindi il nome Perseid si bloccava.
Dipinto murale di Pompei, raffigurante Perseo che salva Andromeda. Wikimedia, CC BY-SA
Lacrime e altre tradizioni
Nella tradizione cristiana la pioggia di meteore delle Perseidi è stata a lungo collegato al martirio di San Lorenzo. Laurentius era un diacono nella chiesa primitiva a Roma, martirizzato durante l'anno 258AD, durante il persecuzioni dell'imperatore Valeriano. Il martirio presumibilmente si è svolto ad agosto 10, quando la pioggia di meteoriti era al suo culmine, e quindi le stelle cadenti sono equiparate alle lacrime del santo.
Registrazioni dettagliate di eventi astronomici e di osservazione del cielo si possono trovare anche in testi storici dall'estremo oriente. Record antichi e medievali da Cina, Corea e il Giappone è stato trovato per contenere resoconti dettagliati di pioggia di meteoriti. A volte queste diverse fonti può essere correlato, che ha permesso agli astronomi di tracciare, per esempio, l'impatto della cometa di Halley sulle antiche società sia est che ovest. Queste fonti sono state utilizzate anche per trovare il prima osservazione registrata della pioggia di meteore delle Perseidi come evento specifico, nei registri cinesi Han di 36AD.
Sebbene i miti e le leggende possano far pensare che le civiltà antiche avessero una scarsa conoscenza scientifica di quali meteore, comete e asteroidi potessero essere, questo non poteva essere più lontano dalla verità. I primi astronomi del Vicino Oriente, quelli che hanno creato il babilonese ed Calendari egizianie i dati astronomici erano di gran lunga i più avanzati nell'antichità. E a studio recente di antichi testi cuneiformi ha dimostrato che l'abilità babilonese di tracciare comete, movimenti planetari e eventi celesti fin dal primo millennio aC implicava una geometria molto più complessa di quanto si fosse creduto in precedenza.
Circa l'autore
Eve MacDonald, docente di storia antica, Cardiff University
Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.
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