Sempre più donne stanno diventando biologhe e questa inclusione significa che stiamo imparando di più sulle specie femminili e sulla riproduzione. (Shutterstock)

Alla Giornata internazionale della donna, persone in tutto il mondo prendono parte a Wikipedia modifica-a-thons per affrontare il pregiudizio di genere nelle biografie dell'enciclopedia online.

Attualmente, solo circa 17 per cento delle pagine della biografia di Wikipedia riguardano le donne. Molti dei redattori si concentreranno in particolare sulle donne in STEM.

I campi scientifici non hanno solo trascurato le ricercatrici, ma hanno anche trascurato la ricerca sulla biologia femminile, sia umana che animale. Per secoli, la nostra comprensione del mondo naturale è stata modellata da una prospettiva prevalentemente maschile. Ma questo sta cambiando, grazie a biologi pionieri.

Comportamenti maschili e femminili

La biologa evoluzionista Sara Lipshutz, ad esempio, studia meccanismi alla base dell'inversione del ruolo sessuale nel jacana, un uccello trampoliere tropicale. Le femmine Jacana competono in modo aggressivo per i compagni mentre i maschi forniscono cure parentali.

La biologa molecolare Mariana Wolfner studia come L'influenza genetica degli insetti femminili che lo sperma del maschio (tra i tanti con cui si accoppia) viene “scelto” per fecondare l'ovulo. Lo zoologo Kay Holekamp studia come la riproduzione è influenzata sia dalla competizione che dalla cooperazione nelle iene femminili.

Maschio attivo, femmina passiva?

I inclusione delle donne negli studi clinici e le femmine negli studi preclinici hanno ricevuto molta attenzione negli ultimi anni, ma la nostra comprensione del mondo naturale è stata influenzata anche da una cultura dominata dagli uomini. E questo problema risale all'antichità.

"Torniamo ad Aristotele", afferma Virginia Hayssen, mammologa dello Smith College di Northampton, Massachusetts. Aristotele credeva che durante il concepimento, il padre ha contribuito alla forma - in altre parole, l'essenza immutabile di una cosa - e la madre ha fornito il ricettacolo in cui questa forma si è sviluppata.

"Sebbene comprendiamo meglio il processo ora, non abbiamo davvero superato l'idea che il maschio sia attivo e la femmina sia passiva", afferma Hayssen.

Tradizionalmente, dice, il concepimento è presentato come la corsa degli spermatozoi verso l'ovulo. Ma il tratto riproduttivo femminile è in realtà estremamente influente nel trasportare lo sperma nell'ovulo e nel determinare quale sperma è il vincitore.

Una mosca della frutta femminile. La ricerca condotta dalla biologa molecolare Mariana Wolfner sta identificando i meccanismi con cui avviene la riproduzione. (Shutterstock)

Ampliare l'attenzione

Molti biologi stanno arrivando a rendersi conto che ci siamo persi molto avendo un focus così ristretto. "Non possiamo raccontare l'intera storia con la nostra scienza se imponiamo i nostri pregiudizi su un sistema animale", afferma Lipshutz.

Senza comprendere appieno i lati maschile e femminile della riproduzione, non saremo in grado di capire come si evolvono le specie, poiché la riproduzione è una componente centrale dell'evoluzione. Lipshutz osserva inoltre che capire di più su come le femmine comunicano, competono e scelgono i compagni potrebbe avere importanti implicazioni per la conservazione.

Quindi, il campo nel suo complesso sta finalmente subendo uno spostamento culturale per valutare la ricerca incentrata sulle donne tanto quanto la ricerca incentrata sugli uomini? Alcuni dicono di no.

"Direi che la prospettiva maschile è dominante come non è mai stata", afferma Hayssen, che è stato co-organizzatore di un simposio su riproduzione dal punto di vista femminile al meeting annuale della Society for Integrative and Comparative Biology, tenutosi a gennaio 2020.

Ma altri hanno una visione leggermente più ottimistica. Pur riconoscendo che c'è ancora molta strada da fare, scienziati tra cui Lipshutz e Teri Orr, un ecologo evoluzionista presso la New Mexico State University di Las Cruces e co-organizzatore del simposio, affermano di ritenere che si stiano compiendo progressi.

Alcuni di questi progressi sono stati guidati almeno in parte dai miglioramenti della tecnologia.

Orr dice che un esempio di questo è la riproduzione del merlo ad ali rosse. Per molto tempo, i biologi hanno pensato che un maschio mantenesse un territorio con molte femmine che si accoppiavano esclusivamente con questo maschio. Fu solo una volta che furono disponibili i test del DNA che gli scienziati furono in grado di eseguire test di paternità sugli uccellini e determinare che molti non erano stati generati dal maschio che era responsabile del territorio, dimostrando che le femmine si stavano comportando in modo inaspettato.

Inclusione e rappresentazione

Ma Lipshutz e Orr affermano che molti di questi cambiamenti sono stati guidati anche dalla cultura del campo. Dopotutto, le nuove tecnologie non avrebbero fatto alcuna differenza se gli scienziati le avessero usate per rispondere alle stesse vecchie domande sulla biologia dei maschi.

"Penso che abbia a che fare con la rappresentazione", afferma Lipshutz. “Esistono molti modelli di come le donne non ottengano ancora pari rappresentanza nel mondo accademico, ma penso che sia molto meglio di 20 anni fa. E quindi penso che abbia senso che le nostre prospettive siano spesso modellate da quella diversità. "

Orr afferma di vedere anche una grande differenza generazionale. Dice che le giovani generazioni di accademici si rendono conto che si tratta di questioni importanti che devono essere affrontate.

Tuttavia, c'è ancora molto da fare, sia all'interno che all'esterno del mondo accademico. Per prima cosa, c'è ancora un'enorme quantità di ricerche che devono essere condotte prima che la nostra comprensione della biologia femminile raggiunga la nostra comprensione della biologia maschile.

Orr, Lipshutz e Hayssen sottolineano anche l'importanza dell'istruzione e del tutoraggio nel contribuire ad affrontare questi problemi. Per quanto riguarda l'importanza della biologia femminile, Orr afferma: “La domanda è: come riportarla in classe? Perché è lì che gli stereotipi sono messi alla prova, è lì che le persone imparano davvero il materiale. " Nel tentativo di migliorare l'educazione sulle femmine, Orr e Hayssen hanno scritto un libro di testo, Riproduzione nei mammiferi: la prospettiva femminile.

Hayssen osserva che anche i media hanno un ruolo importante da svolgere. Quello che succederà dopo, dice, "dipende dal fatto che tutto ciò venga ancora spinto sotto il tappeto o se [i giornalisti] portano avanti la torcia e attirino altre persone interessate".

Ma molti biologi sperano in ciò che il futuro porterà.

"Le persone più giovani sul campo sono davvero appassionate", afferma Orr. "Penso che alcuni grandi cambiamenti siano sicuramente dietro l'angolo e sono molto entusiasta di vedere cosa succede."

Circa l'autore

Hannah Thomasy, ricercatrice di giornalismo globale, Dalla Lana School of Public Health, Università di Toronto

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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