I PFAS "Forever Chemicals" sono diffusi e minacciano la salute umana
Schiuma antincendio lasciata dopo un incendio in Pennsylvania. Queste schiume contengono spesso sostanze chimiche PFAS che possono contaminare le riserve idriche.
Bastiaan Slabbers / NurPhoto via Getty Images

Come molte invenzioni, la scoperta del teflon è successo per caso. Nel 1938, i chimici di Dupont (ora Chemours) stavano studiando i gas refrigeranti quando, con loro grande sorpresa, una miscela si è solidificata. Dopo le indagini, hanno scoperto che non era solo la sostanza più scivolosa che avessero mai visto, ma era anche non corrosiva ed estremamente stabile e aveva un alto punto di fusione.

Nel 1954 fu introdotta la rivoluzionaria padella in teflon “antiaderente”. Da allora, si è evoluta un'intera classe di sostanze chimiche prodotte dall'uomo: sostanze per- e polifluoroalchiliche, meglio conosciute come PFAS. Ci sono verso l'alto di 6,000 di queste sostanze chimiche. Molti sono usati per macchie, grasso e impermeabilizzazione. I PFAS si trovano in abbigliamento, plastica, imballaggi alimentari, elettronica, prodotti per la cura personale, schiume antincendio, dispositivi medici e numerosi altri prodotti.

Ma nel tempo, le prove hanno lentamente costruito che alcuni PFAS comunemente usati sono tossici ed può provocare il cancro. Ci sono voluti 50 anni per capire che il felice incidente della scoperta del Teflon è stato, in effetti, un disastro ferroviario.

In qualità di analista di salute pubblica, ho studiato il danni causati da queste sostanze chimiche. Sono uno delle centinaia di scienziati che chiedono a piano completo ed efficace gestire l'intera classe di PFAS per proteggere la salute pubblica mentre vengono sviluppate alternative più sicure.


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In genere, quando la US Environmental Protection Agency valuta le sostanze chimiche per potenziali danni, esamina una sostanza alla volta. Questo approccio non funziona per i PFAS, dato il gran numero di essi e il fatto che i produttori comunemente sostituiscono le sostanze tossiche con "spiacevoli sostituti"- sostanze chimiche simili e meno conosciute che minacciano anche la salute umana e l'ambiente.

(I PFA per sempre i prodotti chimici sono diffusi e minacciano la salute umana)Man mano che i PFAS vengono prodotti e utilizzati, possono migrare nel suolo e nell'acqua. MI DEQ

Sostanze chimiche tossiche

A azione legale collettiva ha portato questo problema all'attenzione nazionale nel 2005. I lavoratori di uno stabilimento DuPont di Parkersburg, West Virginia, si sono uniti ai residenti locali per citare in giudizio la società per aver rilasciato milioni di libbre di uno di questi prodotti chimici, noto come PFOA, nell'aria e nel fiume Ohio. Gli avvocati hanno scoperto che l'azienda aveva conosciuto fin dal 1961 che il PFOA potrebbe danneggiare il fegato.

La causa è stata alla fine sistemato in 2017 per 670 milioni di dollari, dopo uno studio di otto anni di decine di migliaia di persone che erano state esposte. Basato su molteplici studi scientifici, questa revisione ha concluso che c'era un probabile collegamento tra l'esposizione al PFOA e sei categorie di malattie: colesterolo alto diagnosticato, colite ulcerosa, malattie della tiroide, cancro ai testicoli, cancro ai reni e ipertensione indotta dalla gravidanza.

Negli ultimi due decenni, centinaia di articoli scientifici sottoposti a revisione paritaria hanno dimostrato che molti PFAS non sono solo tossici, ma anche loro non abbattere completamente nell'ambiente e si sono accumulati nei corpi di persone e animali in tutto il mondo. Alcuni studi hanno rilevato PFAS nel 99% delle persone testate. Altri l'hanno fatto trovato PFAS nella fauna selvatica, compresi orsi polari, delfini e foche.

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L'avvocato Robert Billott descrive di aver citato in giudizio Dupont per aver consapevolmente rilasciato milioni di libbre di PFOA pericoloso a Parkersburg, West Virginia.

Diffuso e persistente

I PFAS sono spesso chiamati "prodotti chimici per sempre"Perché non si degradano completamente. Si muovono facilmente attraverso l'aria e l'acqua, possono percorrere rapidamente lunghe distanze e accumularsi nei sedimenti, nel suolo e nelle piante. Sono stati trovati anche in polvere e cibo, comprese uova, carne, latte, pesce, frutta e verdura.

Nei corpi di esseri umani e animali, PFAS concentrarsi in vari organi, tessuti e cellule. Programma nazionale di tossicologia degli Stati Uniti ed Centers for Disease Control and Prevention hanno confermato un lungo elenco di rischi per la salute, tra cui immunotossicità, cancro ai testicoli e ai reni, danni al fegato, diminuzione della fertilità e malattie della tiroide.

I bambini sono ancora più vulnerabili degli adulti perché possono ingerire più PFAS rispetto al loro peso corporeo dal cibo, dall'acqua e attraverso l'aria. I bambini si mettono anche le mani in bocca più spesso e il loro sistema metabolico e immunitario sono meno sviluppati. Gli studi dimostrano che queste sostanze chimiche danneggiare i bambini causando disfunzione renale, pubertà ritardata, asma e funzione immunitaria alterata.

I ricercatori hanno anche documentato che l'esposizione a PFAS riduce l'efficacia dei vaccini, che è particolarmente preoccupante durante la pandemia COVID-19.

La regolamentazione è in ritardo

I PFAS sono diventati così onnipresenti nell'ambiente che gli esperti di salute affermano che lo sia probabilmente impossibile impedire completamente l'esposizione. Queste sostanze vengono rilasciate durante il loro ciclo di vita, dalla produzione chimica all'uso e allo smaltimento del prodotto. Fino all'80% dell'inquinamento ambientale da PFAS comuni, come il PFOA, proviene produzione di fluoropolimeri che utilizzano PFAS tossici come coadiuvanti tecnologici per realizzare prodotti come il teflon.

Nel 2009 l'EPA ha stabilito un livello di consulenza sanitaria per il PFOA nell'acqua potabile di 400 parti per trilione. I consigli sulla salute non sono regolamenti vincolanti - lo sono linee guida tecniche per i governi statali, locali e tribali, che sono i principali responsabili della regolamentazione dei sistemi idrici pubblici.

Nel 2016 l'agenzia drasticamente abbassato questa raccomandazione a 70 parti per trilione. Alcuni stati hanno impostato livelli molto più protettivi - a partire da 8 parti per trilione.

Secondo una recente stima del Environmental Working Group, un'organizzazione di difesa della salute pubblica, potrebbero esserlo fino a 110 milioni di americani bere acqua contaminata da PFAS. Anche con i processi di trattamento più avanzati, lo è estremamente difficile e costoso per rimuovere queste sostanze chimiche dall'acqua potabile. Ed è impossibile ripulire laghi, sistemi fluviali o oceani. Tuttavia, i PFAS lo sono in gran parte non regolamentato dal governo federale, sebbene lo siano ottenendo una maggiore attenzione dal Congresso.

Ridurre i rischi PFAS alla fonte

Dato che l'inquinamento da PFAS è così onnipresente e difficile da rimuovere, molti esperti sanitari affermano che l'unico modo per affrontarlo è ridurre il più possibile la produzione e l'utilizzo di PFAS.

Campagne educative ed pressione del consumatore stanno facendo la differenza. Molte aziende lungimiranti, tra cui drogherie, produttori di abbigliamento e negozi di mobili, lo hanno fatto rimosso PFAS dai prodotti che usano e vendono.

Anche i governi statali sono intervenuti recentemente. California vietato PFAS nelle schiume antincendio. Maine e Washington l'hanno fatto vietato PFAS negli imballaggi alimentari. Altri stati lo sono considerando misure simili.

Faccio parte di un gruppo di scienziati provenienti da università, organizzazioni senza scopo di lucro e agenzie governative negli Stati Uniti e in Europa che si è battuto per la gestione dell'intera classe di prodotti chimici PFAS come gruppo, anziché uno per uno. Supportiamo anche un "usi essenziali ” ciò ne limiterebbe la produzione e l'utilizzo solo a prodotti critici per la salute e il corretto funzionamento della società, come i dispositivi medici e le attrezzature di sicurezza. E abbiamo consigliato di sviluppare alternative più sicure non-PFAS.

Come riconosce l'EPA, esiste un file urgente necessità di soluzioni innovative all'inquinamento da PFAS. Guidati da una buona scienza, credo che possiamo gestire efficacemente i PFAS per ridurre ulteriori danni, mentre i ricercatori trovano il modo di ripulire ciò che è già stato rilasciato.The Conversation

L'autore

Carol Kwiatkowski, assistente professore aggiunto di scienze biologiche, North Carolina State University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.