La missione Kepler della NASA ha confermato il suo primo pianeta nella "zona abitabile", la regione in cui acqua liquida potrebbe esistere sulla superficie di un pianeta. Kepler ha anche scoperto più di 1,000 nuovi candidati per il pianeta, quasi raddoppiando il suo conteggio precedente. Dieci di questi candidati hanno dimensioni vicine alla Terra e orbitano nella zona abitabile della loro stella ospite. I candidati richiedono osservazioni di follow-up per verificare che siano veri e propri pianeti.
Il pianeta recentemente confermato, Kepler-22b, è il più piccolo ancora scoperto a orbitare nel mezzo della zona abitabile di una stella simile al nostro sole. Il pianeta è circa 2.4 volte il raggio della Terra. Gli scienziati non sanno ancora se Kepler-22b ha una composizione prevalentemente rocciosa, gassosa o liquida, ma la sua scoperta è un passo avanti verso la ricerca di pianeti simili alla Terra.
Ricerche precedenti hanno suggerito l'esistenza di pianeti di dimensioni vicine alla Terra in zone abitabili, ma una chiara conferma si è rivelata sfuggente. Altri due piccoli pianeti in orbita attorno a stelle più piccole e più fresche del nostro sole recentemente sono stati confermati proprio ai bordi della zona abitabile, con orbite che ricordano più da vicino quelle di Venere e Marte.
"Questa è una pietra miliare sulla strada per trovare il gemello della Terra", ha dichiarato Douglas Hudgins, scienziato del programma Kepler presso la sede della NASA a Washington. "I risultati di Keplero continuano a dimostrare l'importanza delle missioni scientifiche della NASA, che mirano a rispondere ad alcune delle più grandi domande sul nostro posto nell'universo."
