Internet ha portato il cambiamento in quasi tutto nelle nostre vite. In particolare, i modi in cui acquisiamo conoscenza sono significativamente cambiati, in parte a causa di repository di conoscenze online come Wikipedia. In realtà, ha persino cambiato il modo in cui la scienza viene svolta. Gli scienziati sociali utilizzano sempre più dati online per studiare il nostro comportamento individuale o collettivo su una scala e con una precisione normalmente osservata solo nelle scienze naturali.

Certo, siamo ancora lontani dall'avere grandi set di dati scientifici sperimentali simili a quelli prodotti nel CERN, ma almeno abbiamo dati di osservazione digitale come quelli raccolti e analizzati in astrofisica osservativa. Milioni di persone utilizzano quotidianamente strumenti online, ad esempio Wikipedia viene letto su 500,000 volte al giorno.

Uno degli argomenti chiave nella comprensione del comportamento sociale è ciò che gli scienziati chiamano "memoria collettiva": Come membri di un gruppo sociale ricorderanno collettivamente un evento nel passato. Anche se la memoria collettiva è un concetto fondamentale in sociologia, ci sono stati pochissimi studi empirici sull'argomento, soprattutto a causa della mancanza di dati. Tradizionalmente, gli scienziati che ricercano il modo in cui il pubblico ricorda gli eventi passati hanno dovuto dedicare molto tempo e sforzi alla raccolta di dati attraverso interviste e sondaggi.

Incidenti aerei

Il nostro ricordo dell'attacco alle torri gemelle è stato rafforzato da eventi accaduti molto più tardi. Michael Foran / Flickr, CC BY-SA

In uno studio recente, pubblicato su Science Advances, il nostro team composto da un sociologo, un ingegnere informatico e due fisici hanno fatto uso di dati da Wikipedia, attraverso le sue statistiche giornaliere pubblicamente disponibili delle pagine viste di tutti gli articoli dell'enciclopedia, per studiare la memoria collettiva.

Abbiamo esaminato in modo specifico gli incidenti aerei in tutta la storia dell'aviazione (a condizione che copra Wikipedia). Questo perché tali eventi sono ben documentati, ma anche perché, sfortunatamente, c'è stato un numero piuttosto grande di tali arresti anomali - rendendo l'analisi statistica solida.

Abbiamo diviso gli eventi in recenti (2008-2016) e passati (qualsiasi cosa prima di 2008). Esempi dei voli recenti sono Volo Malaysia Airlines 370, Volo Malaysia Airlines 17, Volo Air France 447 ed Volo Germanwings 9525. I crash precedenti includono Volo American Airlines 587 ed Volo Iran Air 655.

Abbiamo poi utilizzato metodi statistici per misurare le visualizzazioni di pagina aumentate per articoli sugli eventi passati una settimana dopo che un evento recente era successo. Abbiamo chiamato questo aumento del "flusso di attenzione". Eravamo interessati a sapere se l'aumento dell'attenzione per l'evento passato ha qualche relazione con la somiglianza tra i tempi e gli eventi recenti e passati. Volevamo anche sapere se possiamo prevedere la quantità di flusso di attenzione per ogni evento passato quando si verifica un nuovo evento.

Lo abbiamo scoperto quando il Volo Germanwings si è schiantato in 2015, le persone hanno acquisito informazioni da Wikipedia sul incidente di un volo American Airlines fuori da New York a novembre 2001. In effetti, c'è stata una triplicazione delle visualizzazioni in questa pagina nella settimana dopo l'incidente di Germanwings.

Questo sembrava essere uno schema. Abbiamo costantemente osservato un aumento significativo delle opinioni degli eventi passati a seguito degli eventi recenti. In media, gli eventi passati sono stati visti 1.4 volte più degli eventi recenti nella settimana successiva al loro verificarsi. Ciò suggerisce che la memoria di un evento può aumentare col passare del tempo, ricevendo più attenzione di quella originariamente ottenuta. Abbiamo quindi provato a modellare questo modello, prendendo in considerazione fattori come l'impatto degli eventi recenti e passati, la somiglianza tra gli eventi e se ci fosse un collegamento ipertestuale che collega i due articoli direttamente tra loro su Wikipedia.

Cosa plasma la nostra memoria

Ad esempio, nel caso dei voli Germanwings e American Airlines, entrambi gli incidenti erano legati al ruolo del pilota, che potrebbe essere un importante fattore di accoppiamento. L'aereo dell'American Airlines si è schiantato a causa di un errore del pilota mentre il pilota di Germanwings ha schiantato intenzionalmente l'aereo. È diventato più interessante quando abbiamo osservato che non c'erano collegamenti ipertestuali che collegassero questi due articoli su Wikipedia. In effetti, i nostri risultati generali erano robusti anche quando abbiamo rimosso tutte le coppie che erano direttamente collegate l'una all'altra da collegamenti ipertestuali.

Il fattore più importante nei modelli di attivazione della memoria è stato l'impatto originale dell'evento passato, che è stato misurato dalle sue visualizzazioni medie giornaliere prima che si verificasse l'evento più recente. Ciò significa che alcuni eventi passati sono intrinsecamente più memorabili e il nostro ricordo di essi è più facilmente attivato. Esempi di tali eventi sono i crash relativi a 9 / 11 attacchi terroristici.

Tre voli recenti (2015) e i loro effetti sulle visualizzazioni di pagina degli eventi passati. Gli eventi recenti causano un aumento delle opinioni su alcuni degli eventi passati.

Anche la separazione temporale tra i due eventi ha un ruolo importante. Più vicini sono i due eventi, più forte è l'accoppiamento tra loro. E quando la separazione temporale supera gli anni 45, diventa molto improbabile che l'evento recente attivi la memoria dell'evento passato.

La somiglianza tra i due eventi si è rivelata un altro fattore importante. Questo è illustrato dal ricordo del volo 655 di Iran Air, che è stato abbattuto da un missile americano guidato dalla Marina in 1988. Questo in realtà non era qualcosa che la gente ricordava bene. Tuttavia, improvvisamente ha ottenuto molta attenzione quando il volo 17 della Malaysia Airlines è stato colpito da un missile contro l'Ucraina in 2014. L'incidente dell'Iran Air ha ottenuto in media circa le visualizzazioni giornaliere di 500 prima dell'evento Malaysia Airlines, ma questo è aumentato fino a 120,000 al giorno al giorno successivo

È importante notare che non capiamo veramente i meccanismi alla base di queste osservazioni. Il ruolo dei media, la memoria individuale o la struttura e la categorizzazione degli articoli su Wikipedia possono tutti svolgere un ruolo e saranno oggetto di ricerche future.

Le teorie più tradizionali suggeriscono che i media gioca il ruolo centrale nel plasmare la nostra memoria collettiva. Tuttavia, una grande domanda da porsi ora è se la transizione ai media online e in particolare ai social media cambierà questo meccanismo. In questi giorni, spesso riceviamo notizie attraverso i nostri amici di Facebook, quindi questo può spiegare perché gli eventi che non sono stati nelle notizie per anni diventano improvvisamente così visibili?

Conoscere le risposte a queste domande e capire come viene modellata la memoria collettiva non solo è interessante dal punto di vista scientifico, ma potrebbe anche avere applicazioni nel giornalismo, nello sviluppo dei media, nella definizione delle politiche e persino nella pubblicità.

Circa l'autore

Taha Yasseri, assegnista di ricerca in Scienze sociali computazionali, Oxford Internet Institute, Università di Oxford

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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