La quantità di luce che i tuoi occhi possono elaborare potrebbe essere uno dei motivi per cui alcune persone hanno maggiori probabilità di sperimentare SAD. Hanna Kuprevich / Shutterstock

Non sei solo se il tempo più freddo e le notti più lunghe ti fanno sentire giù. Questo noto fenomeno, chiamato disturbo affettivo stagionale (SAD), potrebbe spiegare perché le persone si sentono basso, irritabile e letargico nei mesi invernali. Per alcuni, la condizione può essere serio e debilitante.

Sebbene SAD sia un forma riconosciuta di depressione clinica, gli esperti sono ancora divisi su ciò che causa la condizione, con alcuni pari sostenendo che non esiste. Ma la mia ricerca ha scoperto che il colore degli occhi potrebbe effettivamente essere un fattore determinante per l'eventuale sviluppo di SAD.

A indagine che ho condotto su 2014 ha rilevato che circa il 8% delle persone del Regno Unito hanno auto-riferito i cambiamenti con le stagioni che possono essere classificati come SAD. Un altro 21% ha riportato sintomi di SAD sub-sindromico, che è una forma meno severa, spesso chiamata "blues invernale".

Sebbene molte persone possano sospettare di avere un SAD, la condizione viene solitamente diagnosticata usando il questionario di valutazione del modello stagionale. Ciò richiede alle persone di rispondere a una serie di domande sul comportamento stagionale, sull'umore e sui cambiamenti delle abitudini. Più alto è il numero di persone nel questionario, più grave è il loro SAD. Tuttavia, questi strumenti diagnostici possono variare tra le organizzazioni, il che a volte può portare a diagnosi incoerenti.

Ma ciò che effettivamente causa SAD è ancora dibattuto. Alcune teorie, come la ipotesi di latitudine, suggeriscono che il SAD è attivato dalla diminuzione dell'esposizione alla luce solare durante l'inverno. Ciò suggerisce che il SAD dovrebbe essere più comune nei paesi che sono più lontani dall'equatore (come l'Islanda). Tuttavia, a numero di studi non sono riusciti a supportare questa teoria. Un'altra teoria suggerisce che il SAD avvenga quando il nostro il ritmo circadiano è interrotto mentre le giornate si accorciano.

Altre teorie propongono che ciò avvenga a causa di uno squilibrio della serotonina e della melatonina nel corpo. La serotonina ci rende sentirsi energico, mentre il rilascio di melatonina ci fa sentire assonnati. Poiché la melatonina è costituita dalla serotonina, le persone affette da SAD possono potenzialmente produrre troppa melatonina durante i mesi invernali, lasciandole letargiche o in calo.

Tutti questi studi sono incoerenti e, in alcuni casi, contraddittorio. Ma poiché il SAD è probabilmente dovuto alla combinazione di molti fattori biologici e fisiologici che lavorano insieme, queste diverse spiegazioni su cosa causa il SAD possono benissimo essere interconnesse.

SAD e il colore degli occhi

Abbiamo scoperto prove che a colore degli occhi della persona può avere un effetto diretto su quanto sono suscettibili a SAD.

Il nostro studio ha utilizzato un campione di studenti 175 di due università (una nel Galles meridionale, l'altra a Cipro). Abbiamo riscontrato che le persone con occhi chiari o blu hanno ottenuto punteggi significativamente più bassi nel questionario di valutazione stagionale rispetto a quelli con occhi scuri o marroni. Questi risultati concordano con le ricerche precedenti che hanno scoperto che c'erano persone di colore marrone o con gli occhi scuri significativamente più depresso rispetto a quelli con gli occhi blu.

La ragione per cui il colore degli occhi può rendere alcune persone più suscettibili alla depressione o ai cambiamenti dell'umore potrebbe essere a causa della quantità di luce che gli occhi di un individuo possono elaborare.

La retina è la parte del nostro bulbo oculare contenente cellule sensibili alla luce. Quando la luce entra nell'occhio, queste cellule innescano impulsi nervosi che formano un'immagine visiva nel nostro cervello. In 1995, gli scienziati hanno scoperto che alcune cellule retiniche, piuttosto che formare un'immagine, semplicemente inviano informazioni livelli di luminosità dalla parte posteriore dell'occhio all'ipotalamo del cervello. L'ipotalamo è una parte importante del cervello che secerne ormoni (come l'ossitocina) che regolano la temperatura, la fame e i cicli del sonno.

Quando la quantità di luce blu e verde che raggiunge l'ipotalamo aumenta, la quantità di melatonina diminuisce. Gli occhi con pigmento inferiore (occhi blu o grigi) sono più sensibili alla luce. Ciò significa che non hanno bisogno di assorbire la stessa quantità di luce degli occhi marroni o scuri prima che questa informazione raggiunga le cellule della retina. Come tale, le persone con gli occhi più leggeri rilasciano meno melatonina durante l'autunno e l'inverno. Questo meccanismo potrebbe fornire alle persone con occhi chiari una certa resilienza ai disturbi affettivi stagionali (sebbene una percentuale minore possa ancora manifestare SAD).

Gli occhi blu possono essersi evoluti per aiutarci ad assorbire più vitamina D durante i mesi invernali. Photobac / Shutterstock

Due teorie sono state tradizionalmente utilizzate per spiegare perché gli occhi blu si verificano nelle popolazioni occidentali che vivono più lontano dall'equatore. In primo luogo, potrebbe essere visto come più attraente per il sesso opposto, quindi potrebbe fornire un vantaggio riproduttivo.

Secondo, occhi azzurri potrebbe essere un effetto collaterale della stessa mutazione che provoca il colore della pelle più chiaro. Questa mutazione si è evoluta perché aiuta il corpo a produrre più vitamina D dalla luce ultravioletta del sole in parti del mondo che ricevono meno radiazioni, specialmente durante l'inverno.

Ma dato che le persone con gli occhi azzurri nel nostro studio hanno riportato livelli più bassi di SAD rispetto alle loro controparti dagli occhi marroni, questa mutazione potrebbe essersi verificata come un adattamento "anti-SAD" a causa delle notevoli variazioni dell'esposizione alla luce che i nostri antenati preistorici hanno sperimentato mentre migrano verso le latitudini settentrionali.

Il colore degli occhi, ovviamente, non è l'unico fattore qui. Le persone che trascorrono troppo tempo in casa sono anche più sensibili sia al blues invernale che al SAD in piena regola. Fortunatamente per quelli con SAD, semplicemente andando fuori per una passeggiata regolare, soprattutto nei momenti in cui è soleggiato, contribuirà a migliorare il loro stato d'animo.

Se ciò non funziona, “Fototerapia”Anche il fatto di stare seduto di fronte a una scatola luminosa per un'ora al giorno potrebbe essere d'aiuto. Le persone che ho consigliato di usare questi metodi (sia con gli occhi marroni che con gli occhi azzurri) hanno invariabilmente riportato un miglioramento evidente. Tuttavia, si consiglia alle persone affette da SAD di consultare un medico generico, in particolare se i loro sintomi non migliorano o se le condizioni diventano difficili da gestire.

Circa l'autore

Lance Workman, Visiting Professor in Psicologia, University of South Wales

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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