Qualcosa di semplice come guardare i film e l'empatia con personaggi di fantasia può aiutare a generare più compassione e comprensione nel mondo reale?  

C'è una scena nel film muto 1917 di Charlie Chaplin The Immigrant quando prende a calci un funzionario dell'immigrazione a Ellis Island. Il personaggio di Chaplin, il vagabondo, ha appena attraversato l'Oceano Atlantico su una nave piena di immigrati europei. All'arrivo in America, vengono radunati dietro una barriera come il bestiame. Frustrato dal trattamento, Chaplin dà all'agente un rapido calcio nei pantaloni.

Chaplin preoccupato per la scenae ha persino chiesto al suo direttore della pubblicità, Carlyle Robinson, se fosse troppo scioccante per il pubblico. Non lo era. Alla gente piaceva e The Immigrant è stato un successo. Il calcio nei pantaloni ha aiutato il pubblico a entrare in empatia con le difficoltà della vita degli immigrati ed è diventato un punto fermo di Chaplin.

Ma qualcosa di semplice come guardare film - ed entrare in empatia con personaggi immaginari - può aiutare a generare più compassione e comprensione nel mondo reale?

Roger Ebert la pensava così. "Lo scopo della civiltà e della crescita è quello di essere in grado di raggiungere e entrare in empatia un po 'con altre persone", ha detto Ebert in La vita stessa, un documentario 2014 sulla vita e la carriera del critico cinematografico. “E per me, i film sono come una macchina che genera empatia. Ti consente di capire qualcosa in più su diverse speranze, aspirazioni, sogni e paure. ”

La scienza supporta la teoria di Ebert. Il dott. Jim Coan, professore associato di psicologia clinica e direttore del Virginia Affective Neuroscience Laboratory presso l'Università della Virginia, afferma che Ebert aveva ragione. "Ci immergiamo nella prospettiva di un'altra persona", ha detto Coan. "E nel farlo, iniziamo ad accumulare sottilmente quelle prospettive nel nostro universo ... ed è così che si genera empatia."

"I film sono come una macchina che genera empatia".

Molti scienziati hanno studiato il legame tra narrazione ed empatia. Uno studio condotto da Paul Zak (un neuroeconomista che studia il processo decisionale umano) e William Casebeer (un nuerobiologo che studia come le storie influenzano il cervello umano), ha mostrato che guardare una narrazione avvincente può alterare la chimica del cervello. Quando ai partecipanti allo studio è stato mostrato un film su un padre che alleva un figlio con un cancro terminale, il loro cervello ha risposto creando due neurochimici: il cortisolo e l'ossitocina. Il cortisolo focalizza l'attenzione innescando un senso di angoscia, mentre l'ossitocina genera empatia innescando il nostro senso di cura.

Più l'ossitocina viene rilasciata, più empatia provano i partecipanti per i personaggi di una storia. Lo studio ha anche scoperto che coloro che producevano più cortisolo e ossitocina mentre guardavano un film avevano maggiori probabilità di donare denaro a organizzazioni benefiche collegate in seguito.

È possibile che i partecipanti allo studio di Zak e Casebeer si siano facilmente immedesimati nei personaggi del film perché si sono collegati a loro in qualche modo. Coan afferma che provare empatia per qualcuno che sembra familiare, come un amico, un personaggio immaginario o persino un personaggio pubblico, è "quasi senza sforzo" per la maggior parte delle persone. È molto più difficile estendere la nostra empatia a coloro che sembrano molto diversi da noi stessi. Ma Coan dice anche che l'empatia è come un muscolo e "più lo usi, più diventa forte".

La nostra identità è direttamente collegata alle nostre connessioni enfatiche con gli altri.

Un altro studio, pubblicato nella Journal of Applied Social Psychology in 2014, ho scoperto che guardare film e leggere libri può anche generare empatia per le persone che percepiamo come molto diverse da noi stesse. Dopo aver letto Harry Potter, i partecipanti allo studio hanno mostrato maggiori risposte empatiche alle persone nelle comunità LGBT, agli immigrati e ad altri "outgroups" definibili. I ricercatori hanno concluso che impegnarsi con Harry PotterLa storia di - piena di personaggi che lavorano per superare i pregiudizi e alla ricerca di dove inserirsi - ha aiutato i partecipanti a comprendere meglio le prospettive degli altri.

E questa comprensione è essenziale per costruire un mondo compassionevole. "Fondamentalmente dobbiamo avere empatia, comprensione, obiettivi condivisi e cooperazione", ha detto Coan. Quando ci manca quella connessione, "il nostro senso di sé letteralmente, non metaforicamente ma letteralmente, diminuisce". In altre parole, la nostra identità è direttamente collegata alle nostre connessioni enfatiche con gli altri.

Quasi 100 anni fa, Chaplin ha aiutato il pubblico a entrare in empatia con le famiglie europee immigrate in America. Oggi affrontiamo il nostro insieme di questioni sociali e politiche, con l'immigrazione ancora tra queste. In un mondo che ha ancora così disperatamente bisogno di più tolleranza, comprensione ed empatia, una serata al cinema potrebbe essere solo il primo passo per arrivarci.

Questo articolo è originariamente apparso su SÌ! Rivista

Circa l'autore

Christopher Zumski Finke scrive un blog sulla cultura pop ed è editore di The Stake. Seguilo su Twitter a @christopherzf.

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