Quando ai ratti viene somministrato un farmaco anti-ansia, diventano meno empatici e hanno meno probabilità di aiutare i compagni liberi che sono intrappolati.

I risultati confermano studi precedenti che mostrano che i ratti sono emotivamente motivati ​​ad aiutare altri ratti in pericolo. Nel nuovo studio, i ratti trattati con il farmaco midazolam non hanno aperto la porta a un dispositivo di contenimento contenente un ratto intrappolato, mentre i topi di controllo hanno regolarmente liberato i loro compagni intrappolati.

Il midazolam non interferisce con l'abilità fisica dei ratti di aprire la porta del fermo. Di fatto, quando il dispositivo di contenimento conteneva cioccolato anziché un ratto intrappolato, i ratti di prova aprivano di routine la porta. I risultati mostrano che l'atto di aiutare gli altri dipende dalle reazioni emotive, che sono attenuate dal farmaco anti-ansia.

"I ratti si aiutano a vicenda perché si preoccupano", dice Peggy Mason, professore di neurobiologia all'Università di Chicago. "Devono condividere l'effetto del topo intrappolato per aiutare, e questa è una scoperta fondamentale che ci dice qualcosa su come operiamo, perché anche noi siamo mammiferi come i topi".

Per gli esperimenti, i ricercatori hanno usato un test per aiutare i ratti da uno studio 2011 su Science. In quegli esperimenti, la squadra ha posizionato due ratti che normalmente condividevano una gabbia in un'arena di prova speciale. Un topo era tenuto in un posto di blocco: un tubo chiuso con una porta che poteva essere spalancata solo dall'esterno. Il secondo topo vagava libero nella gabbia attorno al fermo, in grado di vedere e sentire il compagno della gabbia intrappolata.

"Aiutare gli altri potrebbe essere la tua nuova droga".

I topi liberi hanno rapidamente imparato a liberare i loro compagni di gabbia intrappolati, visti come un segno di empatia per i loro compagni in difficoltà. Nell'ultima ricerca, pubblicata sulla rivista Frontiers in Psychologyi ratti iniettati con midazolam non hanno liberato un ratto compagno intrappolato all'interno di un recipiente, ma hanno aperto lo stesso recipiente quando erano contenuti trucioli di cioccolato.

Lo stress, come quello che succede dopo aver visto e sentito un compagno intrappolato, innesca la ghiandola surrenale e il sistema nervoso simpatico e causa sintomi fisici come aumento della frequenza cardiaca e pressione alta.

Per verificare se il comportamento di aiuto dei ratti fosse guidato da questi cambiamenti fisici, i ricercatori hanno condotto una serie separata di esperimenti dando ai ratti nadololo, un beta-bloccante simile a quelli usati per trattare l'ipertensione. Nadolol previene il battito del cuore e altri segni del corpo di una risposta allo stress. I topi trattati con nadololo avevano la stessa probabilità di aiutare i loro compagni come quelli iniettati con soluzione salina o niente del tutto.

Motivato dall'empatia

"Ciò che ti dice è che non devono essere fisiologicamente, suscitati in modo periferico per aiutare. Devono solo preoccuparsi del loro cervello ", afferma Mason.

I ricercatori hanno anche creato un modello statistico per scoprire se aiutare altri ratti fosse un comportamento gratificante per gli animali che si è rafforzato nel tempo, o se semplicemente si sono fatti più a proprio agio con l'ambiente di test e hanno migliorato la loro capacità di aprire il dispositivo di immobilizzazione.

Usando i dati raccolti dal comportamento dei ratti durante gli esperimenti, lo studente universitario Haozhe Shan, calcolava la probabilità che ogni topo liberasse un compagno in ogni sessione di test. Ha quindi proiettato queste probabilità su 10,000 tentativi simulati mantenendo ogni processo indipendente, il che significa che se un topo ha aperto la restrizione un giorno non era più probabile che aprisse il giorno successivo.

Quando ha confrontato i dati simulati con quelli degli esperimenti, ha visto che i ratti non trattati hanno ottenuto risultati migliori rispetto alle simulazioni previste. Se liberassero un compagno un giorno, aumentava la probabilità che lo facessero di nuovo il giorno successivo, il che significa che il comportamento veniva rinforzato. Nel frattempo, i topi trattati con midazolam non avevano più probabilità di liberare un compagno un giorno dopo l'altro, anche se lo avevano fatto il giorno precedente.

"Prendiamo questo come un segno che i topi trattati con midazolam non trovano il risultato gratificante, presumibilmente perché non hanno trovato una situazione preoccupante in primo luogo", dice Shan.

Mason e il suo team hanno anche testato i livelli di corticosterone, un ormone dello stress, nei ratti quando sono stati esposti per la prima volta alla gabbia intrappolata e li hanno confrontati con il loro comportamento successivo. Quelli con risposte di livello medio-basso avevano più probabilità di liberare i loro compagni più tardi. Hanno scoperto che quelli con i più alti livelli di corticosterone, o quelli che erano più stressati dalla situazione, erano i meno propensi ad aiutare i loro compagni di gabbia. Ciò si adatta bene ai risultati negli esseri umani che suggeriscono che alla fine lo stress elevato diventa immobilizzante piuttosto che motivante.

Le nuove scoperte confermano ulteriormente che i ratti, e per estensione altri mammiferi - compresi gli umani - sono motivati ​​dall'empatia e trovano l'atto di aiutare gli altri a gratificarsi.

"Aiutare gli altri potrebbe essere il tuo nuovo farmaco. Vai ad aiutare alcune persone e ti sentirai davvero bene ", dice. "Penso che sia una caratteristica dei mammiferi che si è sviluppata attraverso l'evoluzione. Aiutare un altro è un bene per la specie. "

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Fonte: University of Chicago

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