Gli scienziati hanno per la prima volta osservato il cervello umano prendere una decisione puramente volontaria di agire.
Diversamente dagli studi di imaging cerebrale in cui i ricercatori osservano come le persone rispondono a segnali o comandi, i ricercatori di Johns Hopkins hanno trovato un modo per osservare l'attività cerebrale delle persone quando hanno fatto scelte completamente da sole.
"Ora abbiamo la possibilità di imparare di più su come prendiamo decisioni nel mondo reale".
I risultati, che individuano parti del cervello coinvolte nel processo decisionale e nell'azione, sono state recentemente pubblicate sulla rivista Attenzione, Percezione e Psicofisica.
"Come possiamo sbirciare nel cervello delle persone e scoprire come facciamo le scelte interamente da sole?", Chiede Susan Courtney, professore di scienze psicologiche e del cervello e autore principale dello studio. "Quali parti del cervello sono coinvolte nella libera scelta?"
Un'illustrazione del cervello umano indica dove i ricercatori hanno trovato l'attività relativa alle decisioni del libero arbitrio. (Credito: Johns Hopkins University)Il team ha ideato un nuovo esperimento per monitorare il focus sull'attenzione di una persona senza utilizzare spunti o comandi intrusivi. I partecipanti, posizionati in scanner MRI, sono stati lasciati soli a guardare uno schermo diviso mentre scorrevano veloci flussi di numeri e lettere colorati su ciascun lato.
A loro è stato chiesto semplicemente di prestare attenzione a un lato per un po ', poi all'altro lato; quando passare i lati era interamente a loro. Più di un'ora i partecipanti hanno spostato la loro attenzione da una parte all'altra decine di volte.
'Una sorta di lettura mentale ad alta tecnologia'
I ricercatori hanno monitorato il cervello dei partecipanti mentre guardavano il flusso dei media, sia prima che dopo aver spostato la loro attenzione.
Per la prima volta, i ricercatori sono stati in grado di vedere sia ciò che accade nel cervello umano nel momento in cui viene fatta una scelta libera, sia ciò che accade durante l'avvicinamento a quella decisione - come si comporta il cervello durante la deliberazione sull'opportunità di agire.
"Abbiamo scoperto importanti informazioni su quali potrebbero essere le basi neurali della volizione o del libero arbitrio".
L'effettivo passaggio dell'attenzione da una parte all'altra era strettamente legato all'attività nel lobo parietale, vicino alla parte posteriore del cervello. L'attività che porta alla scelta, cioè il periodo di deliberazione, si è verificata nella corteccia frontale, nelle aree coinvolte nel ragionamento e nel movimento e nei gangli della base, regioni profonde del cervello che sono responsabili di una varietà di controllo motorio funzioni tra cui la possibilità di iniziare un'azione.
L'attività del lobo frontale è iniziata prima di quanto sarebbe successo se ai partecipanti fosse stato detto di spostare l'attenzione, dimostrando chiaramente che il cervello stava preparando un'azione puramente volontaria piuttosto che seguire semplicemente un ordine.
Insieme, le due regioni cerebrali costituiscono i componenti principali alla base della volontà di agire, concludono gli autori.
"Ciò che è veramente notevole di questo progetto", dice Leon Gmeindl, ricercatore presso Johns Hopkins e autore principale dello studio, "è quello di escogitare un modo per rilevare eventi cerebrali altrimenti invisibili - cioè una specie di la "lettura della mente" della tecnologia - abbiamo scoperto importanti informazioni su quali potrebbero essere le basi neurali della volizione o del libero arbitrio. "
Ora che gli scienziati hanno un modo per tracciare le scelte fatte dal libero arbitrio, possono usare la tecnica per determinare cosa sta succedendo nel cervello mentre le persone lottano con altre decisioni più complesse.
Ad esempio, i ricercatori potevano osservare il cervello mentre qualcuno cercava di decidere tra uno snack su una ciambella o un apple-watching mentre qualcuno sopportava un desiderio a breve termine di dolci contro i benefici a lungo termine, e forse era in grado di individuare il punto critico tra i due.
"Ora abbiamo la possibilità di imparare di più su come prendiamo decisioni nel mondo reale", dice Courtney.
Il National Institutes of Health ha fornito finanziamenti.
Fonte: Johns Hopkins University
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