Che cos'è l'empatia e perché ne abbiamo bisogno?Sentiamo più empatia dalle persone del nostro stesso gruppo.
Bahai.us/Flickr, CC BY

L'empatia è la capacità di condividere e comprendere le emozioni degli altri. È un costrutto di più componenti, ognuno dei quali è associato alla propria rete cerebrale. Ci sono tre modi di guardare all'empatia.

Prima c'è l'empatia affettiva. Questa è la capacità di condividere le emozioni degli altri. Le persone che ottengono un punteggio elevato in empatia affettiva sono quelle che, ad esempio, mostrano una forte reazione viscerale quando guardano un film di paura.

Si sentono spaventati o sentono fortemente il dolore degli altri entro se stessi vedendo gli altri spaventati o sofferenti.

L'empatia cognitiva, d'altra parte, è la capacità di comprendere le emozioni degli altri. Un buon esempio è lo psicologo che comprende le emozioni del cliente in modo razionale, ma non condivide necessariamente le emozioni del cliente in un senso viscerale.


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Infine, c'è una regolazione emotiva. Questo si riferisce alla capacità di regolare le proprie emozioni. Ad esempio, i chirurghi devono controllare le proprie emozioni quando operano su un paziente.

Un altro modo per comprendere l'empatia è distinguerlo da altri costrutti correlati. Ad esempio, empatia coinvolge l'autocoscienza, così come la distinzione tra il sé e l'altro. In questo senso è diverso dal mimetismo o dall'imitazione.

Molti animali potrebbero mostrare segni di mimetismo o contagio emotivo a un altro animale sofferente. Ma senza un certo livello di autocoscienza e distinzione tra sé e l'altro, non è empatia in senso stretto. L'empatia è anche diversa dalla simpatia, che implica la preoccupazione per la sofferenza di un'altra persona e il desiderio di aiutare.

Detto questo, l'empatia non è un'esperienza umana unica. È stato osservato in molti primati non umani e persino ratti.

La gente spesso dice che gli psicopatici mancano di empatia, ma non è sempre così. Infatti, la psicopatia è abilitata dalle buone capacità cognitive empatiche: devi capire cosa prova la tua vittima quando le stai torturando. Di solito gli psicopatici mancano di simpatia. Sanno che l'altra persona sta soffrendo ma a loro non importa.

La ricerca ha anche dimostrato che quelli con tratti psicopatici sono spesso molto bravi regolando le loro emozioni.

Perché ne abbiamo bisogno?

L'empatia è importante perché ci aiuta a capire come si sentono gli altri in modo che possiamo rispondere in modo adeguato alla situazione. È tipicamente associato al comportamento sociale e non esiste molte ricerche che mostrano che una maggiore empatia porta a un comportamento più d'aiuto.

Tuttavia, questo non è sempre il caso. L'empatia può anche inibire le azioni sociali, o addirittura portare a comportamenti amali. Ad esempio, qualcuno che vede un incidente automobilistico ed è sopraffatto dalle emozioni che assistono la vittima con forti dolori potrebbe essere meno propenso ad aiutare quella persona.

Allo stesso modo, forti sentimenti empatici per i membri della nostra famiglia o per il nostro gruppo sociale o razziale potrebbero portare all'odio o all'aggressione verso coloro che percepiamo come una minaccia. Pensa a una madre o un padre che protegge il loro bambino o un nazionalista che protegge il loro paese.

Le persone che sono brave a leggere le emozioni altrui, come manipolatori, indovini o sensitivi, potrebbero anche usare le loro eccellenti capacità empatiche a proprio vantaggio ingannando gli altri.

È interessante notare che le persone con tratti psicopatici più elevati in genere mostrano più risposte utilitaristiche nei dilemmi morali come il problema della passerella. In questo esperimento mentale, le persone devono decidere se spingere una persona da un ponte per fermare un treno che sta per uccidere altri cinque che si trovano sulla pista.

Lo psicopatico preferirebbe spesso spingere la persona fuori dal ponte. Questo sta seguendo la filosofia utilitaristica che sostiene che salvare la vita di cinque persone uccidendo una persona è una buona cosa. Quindi si potrebbe sostenere che quelli con tendenze psicopatiche sono più morali delle persone normali - che probabilmente non spingono la persona fuori dal ponte - poiché sono meno influenzati dalle emozioni quando prendono decisioni morali.

Come viene misurata l'empatia?

L'empatia viene spesso misurata con questionari self-report come il Indice di reattività interpersonale (IRI) o Questionario per l'empatia cognitiva e affettiva (QCAE).

Questi in genere chiedono alle persone di indicare quanto siano d'accordo con le affermazioni che misurano diversi tipi di empatia.

La QCAE, ad esempio, ha affermazioni del tipo: "Mi colpisce moltissimo quando uno dei miei amici è arrabbiato", che è una misura empatica affettiva.

L'empatia cognitiva è determinata dalla QCAE mettendo valore su una frase del tipo: "Cerco di guardare a tutti i lati di un disaccordo prima di prendere una decisione".

Usando la QCAE, di recente essere trovato le persone che ottengono punteggi più alti in empatia affettiva hanno più materia grigia, che è una collezione di diversi tipi di cellule nervose, in un'area del cervello chiamata insula anteriore.

Questa area è spesso coinvolta nella regolazione delle emozioni positive e negative integrando stimolanti ambientali - come vedere un incidente automobilistico - con sensazioni corporee viscerali e automatiche.

Abbiamo anche scoperto che le persone con un punteggio più alto sull'empatia cognitiva avevano più materia grigia nella corteccia prefrontale dorsomediale.

Questa area è tipicamente attivata durante i processi più cognitivi, come Theory of Mind, che è la capacità di attribuire credenze mentali a se stessi e ad un'altra persona. Comprende anche la comprensione che gli altri hanno credenze, desideri, intenzioni e prospettive diverse dalla propria.

L'empatia può essere selettiva?

La ricerca ci mostra in genere sentire più empatia per i membri del nostro stesso gruppo, come quelli del nostro gruppo etnico. Ad esempio, uno studio scansionato il cervello di partecipanti cinesi e caucasici mentre guardavano i video dei membri del proprio gruppo etnico nel dolore. Hanno anche osservato persone di un diverso gruppo etnico nel dolore.

I ricercatori hanno scoperto che un'area cerebrale chiamata corteccia cingolata anteriore, che è spesso attiva quando vediamo gli altri nel dolore, era meno attiva quando i partecipanti hanno visto membri di gruppi etnici diversi dal proprio nel dolore.

Altri studi hanno rilevato che le aree cerebrali coinvolte nell'empatia sono meno attive durante la visione persone che soffrono che si comportano ingiustamente. Noi persino vedere l'attivazione nelle aree cerebrali coinvolte nel piacere soggettivo, come lo striato ventrale, quando si guarda una squadra sportiva avversaria fallire.

Tuttavia, non proviamo sempre meno empatia per coloro che non sono membri del nostro stesso gruppo. Nel nostro recente studio, gli studenti dovevano dare ricompense monetarie o shock elettrici dolorosi agli studenti della stessa università o di un'altra università. Abbiamo scannerizzato le loro risposte al cervello quando questo è accaduto.

Le aree cerebrali coinvolte nel premiare gli altri erano più attive quando le persone ricompensavano i membri del proprio gruppo, ma le aree coinvolte nel danneggiare gli altri erano ugualmente attive per entrambi i gruppi.

Questi risultati corrispondono alle osservazioni nella vita quotidiana. In genere ci sentiamo più felici se i membri del nostro gruppo vincono qualcosa, ma è improbabile che faccia del male agli altri solo perché appartengono a un gruppo, una cultura o una razza diversa. In generale, il bias ingroup è altro su ingroup love piuttosto che l'odio outgroup.

Tuttavia, in alcune situazioni, potrebbe essere utile provare meno empatia per un particolare gruppo di persone. Ad esempio, in guerra potrebbe essere utile provare meno empatia per le persone che stai cercando di uccidere, specialmente se stanno anche cercando di farti del male.

Per investigare, ne abbiamo condotto un altro studio di imaging cerebrale. Abbiamo chiesto alle persone di guardare video da un videogioco violento in cui una persona stava sparando a civili innocenti (violenza ingiustificata) o soldati nemici (violenza giustificata).

Mentre guardava i video, le persone dovevano fingere di uccidere persone vere. Abbiamo trovato la corteccia orbitofrontale laterale, tipicamente attiva quando le persone danneggiano gli altri, era attiva quando le persone hanno sparato a civili innocenti. Più i sensi di colpa hanno sentito di sparare ai civili, maggiore è la risposta in questa regione.

Tuttavia, la stessa area non è stata attivata quando le persone hanno sparato al soldato che stava cercando di ucciderli.

I risultati forniscono informazioni su come le persone regolano le loro emozioni. Mostrano anche i meccanismi cerebrali in genere implicati quando danneggiano gli altri diventano meno attivi quando la violenza contro un particolare gruppo è vista come giustificata.

Ciò potrebbe fornire una visione futura di come le persone diventano desensibilizzate alla violenza o perché alcune persone si sentano più o meno colpevoli di danneggiare gli altri.

Il nostro cervello empatico si è evoluto per essere altamente adattivo a diversi tipi di situazioni. Avere empatia è molto utile in quanto aiuta spesso a capire gli altri in modo che possiamo aiutarli o ingannarli, ma a volte dobbiamo essere in grado di disattivare i nostri sentimenti empatici per proteggere le nostre vite e quelle degli altri.

The Conversation

Circa l'autore

Pascal Molenberghs, Senior Lecturer in Social Neuroscience, Università di Monash

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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