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Preferisci alzarti presto con l'allodola o stare alzato fino a tardi con il gufo? La tua preferenza risulta essere in parte decisa dai tuoi geni. Nostro studio genetico di quasi 700,000 persone ha rivelato nuove conoscenze sulla genetica del cronotipo - la nostra preferenza per alzarsi presto o dormire fino a tardi - e come influenza la nostra salute mentale e fisica.

Tutti noi giacciono da qualche parte sul cronotipo della curva a campana, con allodole (dormienti presto) ad una estremità e gufi (late sleepers) dall'altra. Il nostro cronotipo è parzialmente influenzato dal nostro ambiente. I fattori includono la stagione, la latitudine e se viviamo in un'area urbana. Gli uomini hanno più probabilità delle donne di essere gufi e noi diventiamo più simili a quelli delle donne che invecchiamo. Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che ovunque tra un quinto e mezzo del nostro cronotipo è fissato alla nascita dai nostri geni. Fino a poco tempo fa, 2016 sapeva ben poco di quali fossero questi fattori genetici.

Con dati su persone 250,000 da 23andMe e 450,000 persone dal Biobanca britannica, abbiamo analizzato i loro geni se fossero "mattinieri" o "serali". Abbiamo trovato 351 genetico varianti che contribuiscono a determinare il cronotipo di una persona. Prima di questo studio, sapevamo solo di 24.

La ricerca ha dimostrato che i gufi hanno un rischio maggiore di obesità, Depressione e persino diabete di tipo 2. Le nostre nuove varianti di cronotipo ci hanno permesso di investigare se dormire e alzarsi più tardi siano direttamente responsabili di ciò.

Come i nostri geni influenzano il nostro orologio biologico

L'orologio biologico non si limita a tenere il tempo, ma agisce anche come un programmatore interno. Indica al tuo corpo quando essere attivo, quando essere affamato e quando rilasciare ormoni importanti. Soprattutto, il tuo orologio biologico ti dice quando essere stanco e così quando dormire.

Alcune varianti genetiche che abbiamo identificato erano in o vicino a geni responsabili del corretto funzionamento dell'orologio corporeo. Ciò suggerisce che alcune differenze tra allodole e gufi possono essere ascritte a lievi differenze nell'orologio stesso. Può spiegare le scoperte precedenti che i gufi hanno orologi che corri più lentamente delle allodole.

Sebbene l'orologio biologico possa funzionare senza interferenze esterne, negli esseri umani tende a funzionare leggermente più a lungo rispetto al giorno di 24-hour. Per rimanere in sintonia con il ciclo giorno-notte, riceve segnali dall'ambiente attraverso il corpo, dai livelli rilevati di temperatura e luce. Questi permettono al tempo di essere “Trascinato” (corretto) ogni giorno.

Alcune delle varianti genetiche che abbiamo trovato erano in geni che sono importanti nella retina, parte dell'occhio che converte la luce focalizzata dal bulbo oculare a segnali per la comunicazione al cervello. In un esperimento che studia l'effetto della luce artificiale notturna sugli esseri umani, i ricercatori hanno dimostrato che gli orologi del corpo dei gufi erano ritardato più delle allodole. Ciò potrebbe suggerire che le retine dei gufi sono meno efficaci nel rilevare e comunicare i livelli di luce, con il conseguente peggioramento del clock dell'orologio.

Molte altre varianti che abbiamo identificato sono già state viste in studi genetici su altri tratti o disturbi. Questi includono varianti che influenzano i livelli di insulina, l'appetito e la velocità con cui il fegato scompone la nicotina - uno stimolante noto. È necessario più lavoro per capire se queste varianti agiscono influenzando l'orologio biologico o attraverso diversi meccanismi comportamentali.

Dormire più tardi e la tua salute mentale

Scoprire la genetica del cronotipo ci fornisce gli strumenti per indagare l'impatto causale dell'aumento precoce o tardivo del rischio di malattia di qualcuno, senza essere afflitti dagli effetti di fattori condivisi come lo stile di vita e l'ambiente.

Siamo stati in grado di dimostrare che essere un gufo, al contrario di un'allodola, ti fa avere livelli più bassi di benessere e significa che hai maggiori probabilità di soffrire di schizofrenia e depressione durante la tua vita. Una possibile spiegazione di ciò è la maggiore quantità di jetlag sociale sofferto dai gufi Per conformarsi ai modelli di lavoro standard, i gufi possono essere costretti a combattere contro gli orologi del corpo più delle allodole e compensare i giorni liberi (non lavorativi) dormendo più tardi. Si ritiene che combattere il tuo orologio naturale ti renda più incline alle malattie, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per capire perché questo è il caso.

I gufi soffrono di più dal jetlag sociale. Akos Nagy / Shutterstock

Ma non tutte le cattive notizie per i gufi. Sebbene studi precedenti mostrassero un legame tra i gufi e un rischio più elevato di tipo 2 di diabete e obesità, non abbiamo riscontrato alcuna prova causale nonostante avessimo dati su persone vicine a 700,000. I fattori di stile di vita che influenzano sia il tuo cronotipo sia il tuo rischio di obesità e diabete probabilmente spiegano questa mancanza di un nesso causale. Negli studi futuri, testeremo questa ipotesi e cercheremo prove più forti per questi risultati.

In due prossimi studi paralleli, descriviamo la genetica della durata del sonno abituale e dell'insonnia. Questi studi segnano l'inizio di un'emozionante nuova ondata di ricerca nella medicina del sonno.

Circa l'autore

Samuel Edward Jones, ricercatore, Università di Exeter

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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