Immagine di Anastasia Gepp
Le prime persone hanno iniziato a ricevere vaccini nel Regno Unito e negli Stati Uniti come parte di campagne di vaccinazione di massa immunizzare le persone contro COVID-19. L'entusiasmo sta crescendo: finalmente, la fine della crisi del coronavirus è in vista.
Dall'inizio di dicembre 2020, i pazienti anziani e gli operatori sanitari in 50 ospedali in tutto il Regno Unito lo sono stati dato il vaccino sviluppato da Pfizer e BioNTech. A questo vaccino è stata concessa anche l'autorizzazione per l'uso di emergenza dal Food and Drug Administration negli Stati Uniti ed è attualmente amministrato ai primi gruppi prioritari.
L'assunto popolare è che il vaccino Pfizer / BioNTech e gli altri in fase di sviluppo ridurranno la gravità della malattia, ridurranno la trasmissione del virus SARS-CoV-2, forniranno l'immunità della popolazione e ci riporteranno alla normalità dell'era pre-COVID.
Mentre gli scienziati, me compreso, sono molto entusiasti della prospettiva di un vaccino efficace e della prospettiva di tornare alla normalità, è importante moderare questo entusiasmo con cautela. Rimangono ancora molte domande su quanta protezione offre un vaccino efficace, a chi e per quanto tempo.
Un raccolto eccezionale di vaccini
Avviare un programma di vaccinazione di massa è un primo passo importante verso la fine di questa pandemia. Ed è arrivato in tempi relativamente brevi. La produzione di un vaccino efficace contro una malattia infettiva è un processo lungo che in passato richiedeva solitamente molti anni.
Lo sviluppo del vaccino COVID-19 quest'anno, d'altra parte, è stato straordinariamente veloce. Ha dimostrato quanto velocemente lo sviluppo scientifico possa essere raggiunto attraverso un duro lavoro collaborativo e quanto la volontà possa produrre i mezzi. Durante il 2020, Sono stati sviluppati 61 vaccini, con un numero di questi in test clinicie alcuni riportano un tasso di efficacia superiore al 90% contro COVID-19. Non c'è dubbio che è stato un anno di notevoli progressi.
Ma anche se ampiamente utilizzati, l'efficacia dei vaccini non è stata storicamente garantita. Solo una malattia, il vaiolo, è mai stata veramente debellata e per raggiungerla ci sono voluti più di 200 anni. Nel frattempo, continuiamo a convivere con malattie come la poliomielite, il tetano, il morbillo e la tubercolosi, con l'ampio uso di vaccini che aiutano a proteggere le coorti vulnerabili. Quindi non sappiamo ancora se l'immunizzazione eliminerà definitivamente COVID-19.
Imparare dal lancio
Ci sono altre domande per le quali abbiamo anche bisogno di risposte.
L'efficacia del vaccino durante una sperimentazione clinica è misurata dal numero di casi verificatisi nel gruppo vaccinato. Per accertare l'efficacia nella popolazione, sono necessari ulteriori dettagli sul fatto che questi casi siano per lo più lievi o se includano un numero significativo di casi moderati e gravi.
Abbiamo anche bisogno di chiarezza sulla trasmissione: il vaccino impedirà a persone asintomatiche o con sintomi molto lievi di COVID-19 di diffondere il virus? Il recente recrudescenza del virus suggerisce che la trasmissione di COVID-19 non sta rallentando e che abbiamo bisogno di un vaccino che blocca la trasmissione per determinare veramente la fine della pandemia. Un vaccino che riduce la gravità preverrà i decessi e il travolgimento degli ospedali, ma non fermerà la diffusione.
È difficile valutare se il vaccino Pfizer / BioNTech o gli altri vaccini negli studi in fase avanzata possano raggiungere questo obiettivo, perché ciò richiederebbe test di routine tutti i partecipanti alla sperimentazione nonché i loro contatti - questo è difficile da fare in così grandi numeri. Invece, con il lancio dei vaccini nel Regno Unito e negli Stati Uniti, i postumi saranno attentamente monitorati e avremo una migliore percezione dell'impatto complessivo.
Un altro aspetto che dobbiamo capire è quanto bene il vaccino possa funzionare in diverse età, popolazione e coorti a rischio. Infine, c'è la questione di quanto durerà l'immunità. Le persone devono essere osservate e monitorate tre, sei e 12 mesi dopo aver ricevuto il vaccino per valutare i diversi livelli di anticorpi protettivi nel sangue.
Modellazione
Non vediamo l'ora di scoprire la risposta a tutte queste domande. È qui che può essere utile la modellizzazione matematica delle possibili traiettorie epidemiche con diversi scenari di vaccinazione.
La modellazione matematica è stata in prima linea nel processo decisionale politico in tutto il mondo durante la pandemia, in quanto ci consente di valutare i potenziali effetti di entrambi interventi non farmaceutici - ad esempio lockdown o diverso prova, traccia ed isolato strategie e interventi farmaceutici come un vaccino o un trattamento antivirale.
La modellazione può aiutarci a esplorare quale sarà l'effetto dei diversi livelli di efficacia e copertura del vaccino (percentuale di persone vaccinate) sul numero di riproduzione R (che indica il tasso di trasmissione nella popolazione) o sul numero di casi di COVID-19 deceduti. Possiamo anche esplorare le potenziali differenze tra un vaccino che riduce la gravità, uno che blocca la trasmissione e uno che fa entrambe le cose. Possiamo modellare il modo in cui questi risultati cambiano se combiniamo diversi livelli di restrizioni sul coronavirus con diversi vaccini.
Insieme ai colleghi, sto lavorando per rispondere a tali domande ed esplorare se la vaccinazione contro COVID-19 eviterà la terza e le successive ondate.
Per ora, siamo ancora agli inizi delle campagne di vaccinazione e non abbiamo ancora pubblicato i risultati dei nostri modelli. Quindi sfortunatamente è ancora troppo difficile dire se la vita tornerà alla normalità l'anno prossimo.
La buona notizia è che combinando i risultati delle campagne di vaccinazione di massa avviate di recente nel Regno Unito e negli Stati Uniti con modelli matematici, avremo presto alcune delle risposte di cui abbiamo bisogno.
Dovremmo essere tutti entusiasti della prospettiva di un vaccino efficace, ma dovremmo anche diffidare del fatto che non siamo ancora arrivati. E finché non ci arriveremo, dobbiamo seguirci le misure di sicurezza COVID-19 per proteggere noi stessi e gli altri.
L'autore
Jasmina Panovska-Griffiths, Senior Research Fellow e Lecturer in Mathematical Modeling, UCL
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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