Potresti averlo sentito i pesci hanno una memoria di tre secondio che lo siano incapace di provare dolore. Nessuna di queste affermazioni è vera, ma sta dicendo che queste idee sbagliate non sorgono per altri vertebrati.
Forse è perché i pesci sembrano così diversi da noi. Non sembrano avere alcuna capacità di espressione facciale o comunicazione vocale e non respiriamo nemmeno la stessa aria. Nel complesso, queste differenze mettono il pesce così lontano dagli umani che lottiamo per relazionarci con loro.
Ma quando gli scienziati hanno condotto esperimenti per scoprire di più sui pesci, inclusa la loro neurobiologia, la loro vita sociale e le facoltà mentali, hanno riscontrato ripetutamente che i pesci sono più complessi di quanto spesso si creda. Soprattutto, i pesci sembrano avere più in comune con noi di quanto vorremmo ammettere.
Nella mia ricerca lavoro spesso con il pesce zebra - il topo da laboratorio acquatico. Ecco cinque cose affascinanti che io e altri ricercatori abbiamo scoperto su di loro e sulla loro specie.
1. I pesci perdono la memoria con l'avanzare dell'età
Mentre gli esseri umani invecchiano, i nostri ricordi declinano. Gli scienziati lavorano per comprendere la biologia del declino cognitivo al fine di prevedere come possiamo aiutare le persone a invecchiare meglio e sviluppare trattamenti per condizioni come il morbo di Alzheimer e la demenza.
Negli umani, memoria di lavoro - il processo mentale che usiamo per svolgere le attività quotidiane - diminuisce man mano che invecchiamo. I miei colleghi e io abbiamo trovato qualcosa di simile quando abbiamo osservato zebrafish a sei e 24 mesi di età nuotando a forma di Y. labirinto.
Abbiamo trovato che i pesci più anziani hanno faticato a navigare nel labirinto rispetto a quelli più giovani. Inoltre, quando abbiamo progettato una versione virtuale del compito per gli esseri umani, abbiamo scoperto che le persone sulla settantina mostravano esattamente gli stessi deficit dei pesci.
Le capacità di navigazione dei pesci possono deteriorarsi dopo una certa età. Ethan Daniels / Shutterstock
2. Ai pesci piacciono le stesse droghe degli umani
Voglio dire, loro veramente come loro. I biologi Tristan Darland e John Dowling dell'Università di Harvard negli Stati Uniti hanno scoperto quel pesce zebra in particolare come la cocaina, che hanno testato facendo penzolare il farmaco nella loro vasca quando il pesce si aggirava attorno a un certo schema visivo. Anche questa preferenza per la cocaina era ereditabile. La progenie di pesci con un debole per la droga l'ha trasmessa ai propri figli - un modello riportato negli esseri umani.
Il pesce zebra mostra anche modelli di ricerca compulsiva di droga osservati nelle persone che soffrono di dipendenza. Il gruppo di ricerca di Caroline Brennan alla Queen Mary University di Londra ha scoperto che il pesce avrebbe sopportato di essere inseguito con una rete, se ciò significava ottenere l'accesso alla cocaina.
Lavorando con il gruppo di Brennan e Pfizer, abbiamo testato una serie di altri farmaci - oppiacei, stimolanti, alcol e nicotina - per vedere cosa può dirci il pesce zebra sul potenziale di abuso di nuovi farmaci (qualcosa che deve accadere prima che vengano concessi in licenza). Si è scoperto li amavano tutti.
Tranne, cioè, il THC, il principale ingrediente psicoattivo della cannabis. Sembra che il pesce zebra non sarebbe un grande hippy.
3. I pesci ricordano i loro amici
Probabilmente sai già che i pesci sono animali sociali. Possono sincronizzare il loro comportamento nelle scuole in modo che ogni individuo rispecchi i movimenti del vicino e il gruppo sembri muoversi come uno.
Quello che probabilmente non sapevi è che anche i singoli pesci possono farlo riconoscere un altro pesce dal proprio gruppo (dall'odore, tipicamente). I giovani pesci preferiscono i propri parenti, ma man mano che invecchiano, le femmine adulte preferiscono le femmine familiari ma i maschi non familiari. Questo alla fine aiuta a prevenire la consanguineità.
Pesce conservare questa memoria per 24 ore, preferendo avvicinarsi a un nuovo pesce piuttosto che all'ultimo con cui hanno trascorso del tempo. Questo dimostra che i loro ricordi sociali sono forti, facendo saltare fuori dall'acqua l'intera diceria sulla "memoria dei tre secondi".
4. I pesci provano dolore
Lo fanno davvero. Nel 2003, biologi Victoria Braithwaite e Lynne Sneddon, poi all'Università di Edimburgo e all'istituto Roslin, mise l'acido nelle labbra della trota. Il pesce ha mostrato le classiche risposte al dolore - allontanandosi, sfregando le labbra sul fondo della vasca, aumentando la respirazione - che sono scomparse completamente una volta che ai pesci è stato somministrato un antidolorifico.
La domanda rimane però, come i pesci provano dolore? Cosa fa il dolore significare all'animale? Il dolore non è solo la percezione di un evento fisico, come lo schiacciare un dito del piede. È spesso un'esperienza emotiva pure. Alcuni ricercatori pensano che il pesce non sperimentano il dolore in questo modo, essenzialmente sostenendo che sebbene loro sentire dolore, non sono mentalmente capaci di avere una risposta emotiva a quel dolore, e quindi la loro sofferenza dovrebbe preoccuparci di meno. Questo perché, sostengono, ai pesci mancano parti del cervello che, negli esseri umani e in altri vertebrati superiori, sono associate all'esperienza mentale del dolore.
Ma questo argomento non è più così convincente. Decenni di lavoro mostrano che in natura esistono tutti i tipi di forme, dimensioni e organizzazioni del cervello e che molti comportamenti complessi sorgono negli animali privi delle apparenti strutture cerebrali che sono state collegate, negli esseri umani e in altri primati, a questi processi superiori.
In effetti, sembra che le strutture cerebrali stesse possano esserlo meno importante di quanto pensassimo, quindi i pesci potrebbero avere un'esperienza del mondo più sofisticata di quanto immaginiamo, anche se usando un cervello molto diverso dal nostro.
5. Il pesce può essere impaziente
Nel mio laboratorio, siamo interessati a qualcosa chiamato controllo degli impulsi. Questa è la capacità di qualcuno di pianificare il proprio comportamento e attendere il momento migliore per eseguirlo. Lo scarso controllo degli impulsi è un tratto riscontrato nelle persone con una serie di condizioni psichiatriche, tra cui disturbo da deficit di attenzione e iperattività, dipendenza o disturbo ossessivo compulsivo.
Abbiamo addestrato il pesce zebra per diverse settimane in una serie di prove utilizzando un serbatoio appositamente costruito. In ogni prova, i pesci dovevano aspettare che si accendesse una luce all'estremità opposta della vasca prima di poter nuotare in una camera per procurarsi il cibo. Se nuotavano presto, restavano delusi senza cibo e dovevano ricominciare tutto da capo. Abbiamo visto enormi variazioni nella loro capacità o desiderio di aspettare. Alcuni pesci erano molto impazienti, mentre ad altri non importava aspettare. Abbiamo anche trovato che un farmaco usato per trattare l'ADHD rende anche i pesci meno impazienti.
Quindi, forse la prossima volta che vedrai un pesce ci penserai due volte prima di liquidarlo come un automa a base d'acqua, adatto solo per salsa tartara e piselli molli.
L'autore
Matt Parker, Docente Senior in Neuroscienze e Psicofarmacologia, Università di Portsmouth
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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