È difficile non aver paura di una minaccia invisibile e diffusa. Foto AP / Markus Schreiber
Man mano che i casi di COVID-19 proliferano, c'è una pandemia di paura che si sviluppa accanto alla pandemia del coronavirus.
I media annunciano cancellazioni di massa di eventi pubblici "per le paure del coronavirus“. Le stazioni TV mostrano immagini di “acquisto di panico coronavirus“. Le riviste discutono degli attacchi contro gli asiatici scatenati da "paure razziste del coronavirus. "
A causa della portata globale e della natura istantanea dei media moderni, la paura del contagio si diffonde più rapidamente del virus pericoloso ma invisibile. Guardare o sentire qualcun altro che ha paura fa paura anche a te, senza necessariamente sapere cosa abbia causato la paura dell'altra persona.
Come psichiatra e ricercatrice studiare i meccanismi cerebrali della regolazione sociale delle emozioniVedo spesso in contesti clinici e sperimentali quanto può essere potente il contagio della paura.
Rispondere con paura di fronte al pericolo
Il contagio della paura è un fenomeno evolutivamente antico che i ricercatori osservano in molte specie animali. Può servire una preziosa funzione di sopravvivenza.
Immagina un branco di antilopi al pascolo nella soleggiata savana africana. Improvvisamente, si percepisce un leone stalking. L'antilope si blocca momentaneamente. Quindi avvia rapidamente una chiamata di allarme e scappa dal predatore. In un battito di ciglia, seguono altre antilopi.
I cervelli sono cablati per rispondere alle minacce nell'ambiente. Indizi di vista, olfatto o suono che segnalano la presenza del predatore hanno innescato automaticamente le risposte di sopravvivenza della prima antilope: prima l'immobilità, poi la fuga.
L'amigdala del cervello coordina la risposta alla paura. janulla / iStock / Getty Images Plus
L'amigdala, una struttura sepolta in profondità nel lato della testa nel lobo temporale del cervello, è la chiave per rispondere alle minacce. Riceve informazioni sensoriali e rileva rapidamente gli stimoli associati al pericolo.
Quindi l'amigdala inoltra il segnale ad altre aree del cervello, compresi l'ipotalamo e le aree del tronco encefalico, per coordinare ulteriormente le risposte di difesa specifiche.
Questi risultati sono comunemente noti come spavento, congelamento, fuga o combattimento. Noi esseri umani condividiamo questi comportamenti automatici e inconsci con altre specie animali.
Rispondendo con paura, un passo rimosso
Ciò spiega la paura diretta che l'antilope provava quando annusava o individuava un leone lì vicino. Ma la paura del contagio va oltre.
Anche la corsa delle antilopi per le loro vite che seguirono un membro del gruppo spaventato era automatica. La loro fuga, tuttavia, non fu direttamente iniziata dall'attacco del leone, ma dal comportamento del loro membro del gruppo terrorizzato: congelare momentaneamente, suonare l'allarme e scappare. Il gruppo nel suo insieme ha preso il terrore dell'individuo e ha agito di conseguenza.
Come altri animali, anche le persone sono sensibili al panico o alla paura espressa dai nostri parenti. Gli esseri umani sono squisitamente sintonizzati per rilevare le reazioni di sopravvivenza di altre persone.
Studi sperimentali hanno identificato una struttura cerebrale chiamata corteccia cingolata anteriore (ACC) come vitale per questa capacità. Circonda il fascio di fibre che collegano l'emisfero destro e sinistro del cervello. Quando tu guarda un'altra persona esprimere la paura, il tuo ACC si illumina. Gli studi sugli animali hanno confermato che il messaggio sulla paura di un altro viaggia dall'ACC all'amigdala, in cui sono attivate le risposte della difesa.
Ha senso il motivo per cui un contagio automatico, inconscio, si sarebbe evoluto negli animali sociali. Può aiutare a prevenire la morte di un intero gruppo vincolato dalla parentela, proteggendo tutti i loro geni condivisi in modo che possano essere trasmessi alle generazioni future.
In effetti, gli studi dimostrano che la trasmissione sociale della paura è più robusta tra gli animali, compresi gli umani correlati o appartenenti allo stesso gruppo rispetto a tra estranei.
Tuttavia, il contagio della paura è un modo efficace di trasmettere risposte di difesa non solo tra membri dello stesso gruppo o specie, ma anche tra le specie. Molti animali, attraverso l'evoluzione, hanno acquisito la capacità di riconoscere le chiamate di allarme di altre specie. Ad esempio, gli squawks di uccelli sono noti per innescare risposte di difesa in molti mammiferi.
Trasmissione della paura nel 2020
Il contagio della paura si verifica automaticamente e inconsciamente, rendendo difficile il controllo reale.
Questo fenomeno spiega gli attacchi di panico di massa che possono verificarsi durante i concerti di musica, eventi sportivi o altri incontri pubblici. Una volta che la paura si innesca tra la folla - forse qualcuno ha pensato di aver sentito uno sparo - non c'è tempo o opportunità per verificare le fonti del terrore. Le persone devono fare affidamento l'una sull'altra, proprio come fanno le antilopi. La paura viaggia da una all'altra, infettando ogni individuo mentre procede. Tutti iniziano a correre per la propria vita. Troppo spesso, questi panici di massa finiscono con tragedie.
Notizie e social media sempre attivi possono significare un flusso infinito di paura contagiosa. seb_ra / iStock / Getty Images Plus
Il contagio della paura non richiede un contatto fisico diretto con gli altri. Media che distribuiscono immagini e informazioni terrificanti può diffondere in modo molto efficace la paura.
Inoltre, mentre le antilopi della savana smettono di correre quando sono a una distanza di sicurezza da un predatore, le immagini spaventose sulle notizie possono farti paura. La sensazione di pericolo immediato non diminuisce mai. Il contagio della paura non si è evoluto nelle condizioni sempre attive di Facebook, Twitter e notizie di 24 ore.
Temprare la paura che gli altri ti trasmettano
Non c'è modo di impedire che il contagio della paura entri in marcia - dopo tutto è automatico e privo di sensi - ma puoi fare qualcosa per mitigarlo. Dal momento che è un fenomeno sociale, si applicano molte regole che governano i comportamenti sociali.
Oltre alle informazioni sulla paura, anche le informazioni sulla sicurezza possono essere trasferite socialmente. Gli studi lo hanno scoperto essere alla presenza di una persona calma e sicura di sé può aiutare a superare la paura acquisita attraverso l'osservazione degli altri. Ad esempio, un bambino terrorizzato da uno strano animale si calmerà se è presente un adulto calmo. Questo tipo di modellazione di sicurezza è particolarmente efficace quando hai gli occhi su qualcuno vicino a te o su qualcuno da cui dipendi, come un custode o una figura di autorità.
Inoltre, le azioni contano più delle parole e le parole e le azioni devono corrispondere. Ad esempio, spiegare alle persone che non è necessario che una persona in buona salute indossi una maschera protettiva e che allo stesso tempo mostri immagini di presumibilmente sani agenti di screening COVID-19 che indossano tute ignifughe è controproducente. Le persone andranno a comprare maschere perché vedono figure autoritarie che le indossano quando affrontano un pericolo invisibile.
Ma le parole contano ancora. Le informazioni sui pericoli e sulla sicurezza devono essere fornite chiaramente con istruzioni chiare su cosa fare. Quando sei sotto stress significativo, è più difficile elaborare dettagli e sfumature. Trattenendo fatti importanti o mentendo aumenta l'incertezza e l'incertezza aumenta le paure e l'ansia.
L'evoluzione ha indotto gli esseri umani a condividere minacce e paure con gli altri. Ma ci ha anche fornito la capacità di affrontare insieme queste minacce.
Circa l'autore
Jacek Debiec, Ricercatore / Dipartimento di Psichiatria; Professore assistente di ricerca / Istituto di neuroscienze molecolari e comportamentali, University of Michigan
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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