Esperienze infantili difficili potrebbero farci invecchiare prematuramenteBasso status socioeconomico all'età 14 influenza l'invecchiamento, ma non sappiamo ancora quali sono gli aspetti più dannosi. Leszek Glasner / Shuttestock 

Sappiamo che le persone relativamente svantaggiate, anche nei paesi ricchi, hanno una salute peggiore e minore aspettativa di vita di altri. Ma cos'è esattamente lo svantaggio socioeconomico e altre difficoltà ambientali che riguardano la nostra biologia? E a che età siamo più vulnerabili a questi effetti?

Mentre non è chiaro esattamente come l'ambiente sociale influenzi la biologia di una persona a livello molecolare, è probabile che siano coinvolti processi relativi all'invecchiamento. Uno di questi processi è la metilazione del DNA, un meccanismo utilizzato dalle cellule per controllare l'espressione genica. Specificamente, determina se e quando un gene è attivato, disattivato o composto su o giù. Ora il nostro nuovo studio, pubblicato sull'American Journal of Epidemiology, suggerisce che questo processo potrebbe essere influenzato dalle circostanze della nostra giovinezza - in definitiva influenzando il modo in cui invecchiamo.

Tutte le cellule del corpo umano - dal sangue e dalle cellule della pelle ai neuroni - condividono lo stesso codice genetico. Quindi, come sono così diversi? La risposta sta nell'espressione genica. Quale delle molte migliaia di geni in ogni cellula umana viene attivata, in quale misura e in quale fase dello sviluppo della cellula.

Questo non varia solo tra i tipi di cellule, ma tra le persone, aiutando a spiegare perché i gemelli identici possono essere visibilmente diversi. Fisicamente, la metilazione del DNA comporta la modifica di "lettere" del codice genetico mediante aggiunta o rimozione di a gruppo metile - influenzando quanto il gene è espresso Poiché la distribuzione dei gruppi metilici lungo il genoma cambia in modo sistematico con l'invecchiamento, è possibile stimare l'età di una persona dai modelli di metilazione del DNA nelle cellule da un campione di sangue applicando un algoritmo.


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La sezione misura di "età biologica" è rilevante per la longevità - gli individui con un'età di metilazione del DNA "più anziana" sono a maggior rischio di malattie e mortalità correlate all'età. Nel frattempo, sembra che le influenze ambientali possano alterare o "accelerare" i cambiamenti legati all'età nella metilazione: sono state mostrate associazioni tra età di metilazione del DNA e stress, fattori dietetici e inquinamento. Ciò suggerisce che l'età di metilazione del DNA può essere una via attraverso la quale l'ambiente sociale può influire sulla salute.

Nuovi dati

Abbiamo utilizzato i dati degli adulti di 1,099 UK per verificare se le diverse dimensioni dello svantaggio socioeconomico fossero legate a un'elevata età di metilazione del DNA, calcolata in due modi. Quando sono stati raccolti campioni di sangue, il sondaggio aveva già raccolto informazioni annuali sulle circostanze socioeconomiche delle stesse persone per gli anni 12. Ciò significa che siamo stati in grado di prendere in considerazione le misure attuali ea più lungo termine di cose come reddito, stato occupazionale e qualifiche scolastiche. Fondamentalmente, questi dati includevano anche informazioni sulla classe sociale professionale dei genitori di una persona quando lo erano

Abbiamo scoperto che solo l'ultima misura ha mostrato un chiaro legame con l'età di metilazione del DNA. Gli individui i cui genitori lavoravano in occupazioni di routine o di routine erano circa un anno "più anziani" di individui i cui genitori lavoravano in ruoli manageriali o professionali. Gli individui che non avevano genitori che lavoravano, o che avevano genitori che erano morti, andavano ancora peggio: erano 2.4 o 1.85 più vecchi di anni a seconda dell'algoritmo usato. I calcoli hanno tenuto conto di altri fattori rilevanti tra cui il fumo, l'indice di massa corporea e l'età effettiva dei partecipanti allo studio.

Questi risultati suggeriscono che l'età di metilazione del DNA è un aspetto della biologia di una persona che è vulnerabile alle influenze precoci nella vita, ma sorprendentemente robusta quando si tratta di difficoltà vissute in età adulta. La prossima domanda è quali aspetti dell'ambiente socioeconomico dell'infanzia sono più rilevanti. È la tensione finanziaria, la qualità della casa o la dieta? Altrettanto importante sarà capire quali fattori potrebbero fornire resilienza a questi effetti, potenzialmente tamponando i bambini da un impatto duraturo dello svantaggio sull'età della metilazione del DNA.

Naturalmente, i risultati dovranno essere replicati, e poiché l'età di metilazione del DNA è stata misurata solo una volta non è stato possibile dimostrare in modo definitivo causa ed effetto. Ma i nostri risultati aggiungere a prove estese che le prime circostanze della vita possono gettare un'ombra lunga sulla salute degli adulti. Forse, cosa più importante, ciò rafforza il motivo per assicurarsi che tutti i bambini siano pienamente supportati.The Conversation

Circa l'autore

Amanda Hughes, Senior Research Associate in Epidemiology, Università di Bristol e Meena Kumari, professore di epidemiologia biologica e sociale, Università di Essex

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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