Ogni giorno ci troviamo di fronte a scelte su come spendere i nostri soldi. Sia che si tratti di ritirare il conto in un pranzo di gruppo o quando un ente benefico richiede una donazione, ci troviamo di fronte alla decisione di comportarci generosamente o meno.

La ricerca suggerisce che la spesa per gli altri può farlo migliorare la felicità, ma può anche migliorare la tua salute fisica?

Esistono prove del fatto che la donazione di tempo può migliorare la salute fisica, ma nessuno ha osservato se la donazione di denaro abbia lo stesso effetto.

Così io e i miei colleghi dell'Università della British Columbia abbiamo deciso di condurre un esperimento per scoprire se spendere soldi per gli altri potrebbe abbassare la pressione sanguigna, che sarà pubblicato nella rivista Health Psychology in dicembre.

Le persone utili potrebbero essere più sane

Uno studio 1999 che esamina se il volontariato ha avuto un effetto sulla mortalità fornito prova iniziale per un'associazione tra aiutare gli altri e la salute fisica. Nello studio, gli adulti invecchiano 55 e gli anziani hanno riferito quante organizzazioni hanno aiutato, quante ore hanno trascorso il volontariato e poi hanno subito un esame fisico.

I ricercatori sono stati controllati per diversi fattori, tra cui i partecipanti sani quando sono iniziati gli studi e il loro supporto sociale disponibile. Dopo cinque anni, gli adulti che hanno riferito di fornire più aiuto agli altri erano 44% più probabilità di essere vivi.

In uno studio più recente, i ricercatori hanno misurato la pressione arteriosa e il volontariato una volta al basale e ancora quattro anni dopo. Hanno trovato prove che gli adulti più anziani che hanno offerto volontariamente almeno quattro ore alla settimana nei mesi 12 precedenti alla misurazione della pressione sanguigna al basale erano meno probabilità di sviluppare la pressione alta quattro anni dopo.

Ulteriori studi suggeriscono che il volontariato è associato a una maggiore salute fisica, in parte perché aiuta il volontariato buffer contro lo stress ed previene contro declini in salute funzionale, come diminuzione della velocità del cammino e forza fisica.

Quindi, essere utile può causare una migliore salute?

Potrebbe sembrare semplice - l'aiuto fa bene alla salute. Ma finora, la maggior parte delle ricerche che studiano i benefici per la salute dell'aiuto sono state correlate. Questi studi non possono determinare se aiutare gli altri in realtà cause miglioramenti nella salute fisica o semplicemente è collegato ad esso.

Inoltre, la maggior parte della ricerca si è concentrata sui benefici per la salute del volontariato. A quanto pare, le persone pensano a tempo e denaro in modi molto diversi. Ad esempio, mentre pensando al tempo porta le persone a dare la priorità alle connessioni sociali, pensare al denaro può guidare le persone prendere le distanze dagli altri.

Non è chiaro se i benefici della generosità si estendano alla donazione di denaro. Nostro ultimo lavoro fornisce la prima prova empirica che questa decisione potrebbe avere anche implicazioni clinicamente rilevanti per la salute fisica.

Può spendere soldi per altri abbassare la pressione sanguigna?

Abbiamo dato a 128 gli anziani (di età 65-85) US $ 40 a settimana per tre settimane. La metà dei nostri partecipanti è stata assegnata in modo casuale a spendere i soldi per se stessi e alla metà è stato detto di spenderli per gli altri. Abbiamo detto ai partecipanti di spendere il loro pagamento 40 in un giorno e di salvare le entrate dagli acquisti effettuati.

Abbiamo misurato la pressione sanguigna dei partecipanti prima, durante e dopo aver trascorso i loro pagamenti di studio. Abbiamo scelto di esaminare la pressione arteriosa in questo studio perché possiamo misurarlo in modo affidabile in laboratorio e perché l'ipertensione è un risultato significativo per la salute - avere una pressione arteriosa cronica elevata (ipertensione) è responsabile per 7.5 milioni di morti premature ogni anno.

Cosa abbiamo trovato? Tra i partecipanti a cui era stata precedentemente diagnosticata la pressione alta (N = 73), la spesa per gli altri ha ridotto significativamente la pressione sanguigna nel corso dello studio. Criticamente, l'entità di questi effetti era paragonabile ai benefici di interventi come la terapia antipertensiva e l'esercizio fisico.

I partecipanti a cui era stata precedentemente diagnosticata la pressione alta e che erano stati assegnati a spendere soldi per se stessi, non hanno mostrato alcun cambiamento nella pressione sanguigna durante lo studio. Come previsto, per le persone che non avevano la pressione alta, non c'era alcun beneficio dal spendere soldi per gli altri.

A chi spendi soldi per le cose

È interessante notare che abbiamo trovato prove provate sul modo in cui le persone spendono i loro soldi per promuovere i benefici della generosità finanziaria. Le persone sembravano trarre il maggior vantaggio dallo spendere soldi per gli altri a cui si sentivano più vicini. Questo risultato è coerente con le ricerche precedenti del nostro laboratorio che mostrano che le persone ottieni più soddisfazione da spendere soldi per gli altri quando sfoggiano parenti stretti e familiari.

Ad esempio, il primo partecipante al nostro studio era un veterano di guerra. Ha donato i suoi pagamenti a una scuola costruita in onore di un amico con cui aveva servito nella guerra del Vietnam. Un altro partecipante ha donato i suoi pagamenti a un ente di beneficenza che aveva aiutato la sua nipotina a sopravvivere all'anoressia.

Naturalmente, c'è ancora molto da imparare su quando e per chi emergeranno i benefici per la salute della generosità finanziaria.

Ad esempio, non sappiamo molto su come o quanto le persone dovrebbero spendere per gli altri per godere di benefici sulla salute a lungo termine. In effetti, la ricerca suggerisce che il i benefici positivi di nuove circostanze possono scomparire rapidamente. Quindi, per sostenere i benefici per la salute della generosità finanziaria, potrebbe essere necessario impegnarsi in nuovi atti di generosità finanziaria, dando priorità alle persone a cui sei più vicino.

E la generosità finanziaria potrebbe non avvantaggiare sempre la salute. Attingendo dalla ricerca su caregiving, la generosità finanziaria potrebbe fornire benefici solo quando non incorre in costi personali travolgenti. Dopo aver letto questo articolo, probabilmente dovresti pensarci due volte prima di donare i tuoi risparmi di tutta la vita in beneficenza, perché lo stress di aiutare in modo così esteso potrebbe minare i potenziali benefici.

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per replicare questi risultati, i nostri risultati iniziali forniscono alcune delle prove più evidenti a tutt'oggi che le decisioni quotidiane relative all'impegno nella generosità finanziaria possano avere benefici causali per la salute fisica.

Camminare verso una migliore salute (e felicità) può essere semplice come spendere generosamente il prossimo $ 20.

Circa l'autore

Ashley Whillans, dottoranda in psicologia sociale e sanitaria, University of British Columbia. I suoi interessi sono radicati nel mettere la scienza al lavoro per risolvere i problemi del mondo reale all'interno di organizzazioni, aziende e governo.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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