Nei nostri ruoli di accademici, i giovani bussano alle nostre porte quasi ogni giorno. Sono in genere ambiziosi, brillanti e laboriosi. Hanno una vasta rete di amici e la maggior parte provengono da famiglie solidali. Tuttavia, non importa quanto possano essere ben adattati, stiamo scoprendo che i nostri studenti sono sempre più propensi a cercare il nostro sostegno per problemi di salute mentale, oltre a quelli accademici.

Non siamo soli nell'osservare questa tendenza. La malattia mentale degli studenti nei campus del Regno Unito è a Record alti. E proprio in tutto il mondo, i giovani riferiscono ai medici a livelli senza precedenti con depressione, ansia e pensieri suicidi.

Una delle possibili ragioni è che negli Stati Uniti, in Canada e nel Regno Unito, i giovani di oggi sono la prima generazione a crescere in una società basata sui principi del neoliberismo promosso dai leader del tardo 20esimo secolo - Ronald Reagan, Brian Mulroney e Margaret Thatcher, rispettivamente. Negli ultimi anni 50, l'interesse comunitario e la responsabilità civica sono stati progressivamente erosi, sostituiti da un'attenzione per l'interesse personale e la concorrenza in un mercato apparentemente libero e aperto.

In questa nuova società basata sul mercato, i giovani vengono valutati in una miriade di modi nuovi. I social media, i test di scuola e universitari e le valutazioni delle prestazioni lavorative significano che i giovani possono essere setacciati, ordinati e classificati da colleghi, insegnanti e datori di lavoro. Se i giovani si classificano male, la logica della nostra società basata sul mercato impone che sono meno meritevoli - che la loro inferiorità riflette qualche debolezza personale o difetto.

Vi è quindi un'enorme pressione sui giovani per dimostrare il loro valore e sovraperformare i loro pari. E ci sono prove che stanno lottando per far fronte. In particolare, le epidemie emergenti di gravi malattie mentali parlano degli effetti negativi di questa società basata sul mercato e di una cultura che sta fondamentalmente cambiando il modo in cui i giovani pensano a se stessi e agli altri.

L'ascesa del perfezionismo

I principali psicologi, Paul Hewitt e Gordon Flett hanno suggerito che uno dei modi in cui i giovani si comportano in modo diverso rispetto ai loro coetanei più anziani è mostrando una maggiore tendenza verso il perfezionismo.

In generale, il perfezionismo è un desiderio irrazionale di impeccabilità, combinato con una severa autocritica. Ma a un livello più profondo, ciò che distingue un perfezionista da qualcuno che è semplicemente diligente o laborioso è un bisogno unico di correggere le proprie imperfezioni.

I perfezionisti devono essere informati che hanno raggiunto i migliori risultati possibili, sia attraverso i punteggi e le metriche, sia con l'approvazione di altre persone. Quando questo bisogno non viene raggiunto, sperimentano disordini psicologici, perché identificano gli errori e l'incapacità di debolezza interiore e indegnità.

Abbiamo recentemente pubblicato uno studio nel Bollettino psicologico, che mostra che i livelli di perfezionismo sono aumentati significativamente tra i giovani da 1989. Pensiamo che questo possa, almeno in parte, essere un sintomo del modo in cui i giovani cercano di sentirsi al sicuro, di connettersi con gli altri e di trovare autostima all'interno delle società neoliberali basate sul mercato.

Gli ideali irrazionali del sé perfetto sono diventati desiderabili - anche necessari - in un mondo in cui la performance, lo status e l'immagine definiscono l'utilità e il valore di una persona. Non è necessario guardare lontano per trovare esempi; le società e i loro rivenditori offrono tutti i tipi di soluzioni cosmetiche e materiali per il consumatore difettoso. Nel frattempo, Facebook, Instagram e Snapchat offrono piattaforme per lo scambio di curati della versione perfetta di se stessi e dello stile di vita con gli altri.

Questa è una cultura che predica le insicurezze e amplifica l'imperfezione, spingendo i giovani a concentrarsi sulle loro carenze personali. Di conseguenza, alcuni giovani rimuginano cronicamente su come dovrebbero comportarsi, come dovrebbero apparire o cosa dovrebbero possedere. In sostanza, agitarsi per perfezionare se stessi e le loro vite.

Non c'è da meravigliarsi se ci sono prove sostanziali che indicano che il perfezionismo è associato (tra le altre cose) Depressione, anoressia nervosa, ideazione suicida ed morte prematura.

Proviamo un profondo senso di simpatia per le lotte dei nostri studenti. Per la prima volta in assoluto, i giovani dovrebbero essere materialmente meno abbienti in età adulta rispetto ai loro genitori. E non è solo il loro benessere materiale che è in gioco - il loro benessere mentale e fisico è minacciato da questa epidemia nascosta di perfezionismo.

È tempo per organizzazioni come scuole e università, così come i politici e i dipendenti pubblici che contribuiscono a modellare il modo in cui queste organizzazioni operano, ad adottare misure per salvaguardare il benessere dei giovani. Devono resistere alle forme di concorrenza commercializzate, a scapito della salute mentale dei giovani. Dovrebbero insegnare l'importanza della compassione sulla competizione. Se non lo fanno, l'ascesa del perfezionismo - e la sua associazione con gravi malattie mentali - continuerà probabilmente senza sosta.

Circa l'autore

Thomas Curran, Assistant Professor, Università di Bath e Andrew Hill, Head of Taught Postgraduate Programs, York St John University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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