"Perché non puoi semplicemente rilassarti?" È una domanda che molti di noi hanno chiesto in frustrazione a noi stessi o agli altri, sia sulla pista da ballo, sul campo sportivo o in circostanze piuttosto private. Il compito in genere ci impone di rispondere spontaneamente a eventi esterni, senza alcuna deliberazione. Dovrebbe essere facile - tutto ciò che devi fare è lasciar andare - eppure può essere estremamente difficile.
"Smettila di pensarci!" È il consiglio standard di riparazione, anche se cancellare il pensiero con il pensiero è qualcosa di paradossale. La risposta, "Sto provando!", È ugualmente sconcertante, poiché l'intento deliberato è precisamente quello che stiamo cercando di evitare. Allora, qual è questo atto di scegliere di non scegliere, di abbandonare consciamente il controllo sulle nostre azioni? Il nostro nuovo studio, pubblicato in Biologia delle comunicazioni, ha finalmente fornito informazioni su come questa capacità è espressa nel cervello.
Sorprendentemente, questo fenomeno umano fondamentale non ha nome. Potrebbe essere sfuggito al riconoscimento accademico aveva interamente il filosofo tedesco Friedrich Nietzsche non gli è stata data una brillante brillantezza nel suo primo libro La nascita della tragedia, di per sé un lavoro filosofico paradossale che incoraggia tacitamente il lettore a smettere di leggere e prendere un drink. Mentre altri pensatori vedevano la cultura su un unico continuum, evolvendosi in una sempre maggiore raffinatezza, ordine e razionalità, Nietzsche lo vedeva distribuito su due piani radicalmente diversi ma ugualmente importanti.
Perpendicolare alla tradizionale dimensione "apollinea" della cultura, introdusse il "Dionisiaco": caotico, spontaneo, vigoroso e incurante delle austere richieste della razionalità. Nessuno dei due aspetti era ritenuto superiore, ognuno poteva essere fatto male o bene, ed entrambi erano necessari affinché una civiltà trovasse la sua espressione creativa più profonda. Ogni Batman ha bisogno di un Joker, avrebbe potuto dire, se fosse vissuto in un'età più comica.
Naturalmente, Nietzsche non fu il primo ad osservare che gli esseri umani a volte si comportano con un abbandono sfrenato. La sua innovazione consisteva nel rendersi conto che è una caratteristica costituzionale che potremmo e dovremmo sviluppare. E come per ogni caratteristica comportamentale, la possibilità di acquistarla varierà da persona a persona.
Vedere la luce
Dato che Dioniso e neuroscienziati sono per lo più estranei, non dovrebbe sorprendere che la capacità di "meta-volontà" - di dargli un nome che cattura la nozione di scegliere di non scegliere le proprie azioni - sia sfuggita allo studio sperimentale. Per scoprire come il nostro cervello ci permette di abbandonare il controllo e spiegare perché alcuni di noi sono migliori di altri, i miei colleghi e io volevamo sviluppare un test comportamentale ed esaminare gli schemi dell'attività cerebrale che vanno con minore o maggiore abilità.
La maggior parte dei test nella neuroscienza comportamentale mette in atto azioni consapevoli, deliberate e complesse contro i loro opposti, misurando il potere di sopprimerli. Un classico esempio è il compito anti-saccade, che presumibilmente misura "controllo cognitivo”. Ai partecipanti viene chiesto di non guardare verso la luce quando vedono un breve lampo nella periferia visiva, ma invece sul lato opposto. È difficile da fare perché guardare verso la luce è l'inclinazione naturale. Le persone che sono più brave in questo si dice che abbiano un maggiore controllo cognitivo.
Per misurare quanto brave persone stanno abbandonando il controllo, non possiamo semplicemente capovolgere un compito. Se alla gente viene chiesto di guardare nella luce, la volontà e l'istinto sono messi in perfetto accordo. Per mettere i due in opposizione, dobbiamo rendere il compito automatico inconscio in modo che la volizione possa essere solo un ostacolo.
Si scopre che questo è facile da fare facendo lampeggiare due luci sui lati opposti della periferia visiva quasi simultaneamente, e chiedendo al soggetto di orientarsi il più velocemente possibile a quello che vedono per primo. Se un flash arriva alcune decine di millisecondi prima del prossimo, le persone ottengono in genere un bias automatico al primo flash. Hai bisogno di raddoppiare la quantità di tempo per raggiungere la soglia per rilevare consapevolmente quale viene prima. Pensare a ciò che è venuto prima potrebbe solo compromettere la tua performance, perché il tuo istinto funziona bene al di sotto della soglia in cui la coscienza prende piede.
Sorprendentemente per un compito così semplice, le persone variano notevolmente nelle loro capacità. Alcuni - i dionisiaci - si rilassano senza sforzo lasciandosi guidare dalla prima luce, richiedendo non più di qualche millisecondo tra i flash. Altri - gli Apolline - non possono mollare la presa, anche quando i lampi sono molto più distanti. Dal momento che provare più duramente non aiuta, le differenze non sono una questione di sforzo, ma sembrano essere parte di ciò che siamo.
Parashkev Nachev, Autore previsto
Abbiamo usato la risonanza magnetica per indagare sul cervello delle persone che svolgono il compito, concentrandosi sulla sostanza bianca - il cablaggio del cervello. È emerso un quadro sorprendente. Ampie sezioni del cablaggio del lobo prefrontale destro, una regione pesantemente implicata nel processo decisionale complesso, si rivelarono essere più forti in coloro che erano peggio nel compito: le Apolline. Più sviluppati i substrati neurali della volizione, a quanto pare, più difficile è spegnerli.
Al contrario, nessuna parte del cervello dionisiaco mostrava segni di cablaggio più forte. La soppressione della volizione sembra dipendere meno da un "centro meta-volizionale" che è meglio sviluppato che dall'interazione tra azioni spontanee e deliberate. Possiamo pensarlo come due coalizioni di cellule cerebrali in competizione, con il risultato dipendente dalla forza relativa delle squadre, non dalle qualità di nessun arbitro.
Il cervello competitivo
I risultati dimostrano come il cervello funzioni per competizione almeno tanto quanto per la cooperazione. Potrebbe fallire in un compito non perché non ha il potere, ma perché un altro potere dominante è in opposizione. Le nostre decisioni riflettono gli esiti di battaglie tra fazioni in guerra che differiscono nelle loro caratteristiche e nella linea evolutiva, battaglie che possiamo fare poco per influenzare perché siamo noi stessi i loro prodotti.
Anche le persone differiscono ampiamente nelle loro qualità, inclusa la spontaneità, non perché l'evoluzione non sia ancora arrivata ad un livello ottimale, ma perché cerca di diversificare il campo il più lontano possibile. Ecco perché crea individui sintonizzati per rispondere al proprio ambiente in modi molto diversi. Il compito dell'evoluzione è di ottimizzare meno una specie per il presente piuttosto che prepararla per una molteplicità di futuri sconosciuti.
Che le nostre vite siano ora dominate da un ordine razionale, apolline, non significa che un giorno non scenderanno in un caos dionisiaco istintivo. Il nostro cervello è pronto per questo, anche la nostra cultura dovrebbe esserlo.
A proposito di lui Autore
Parashkev Nachev, Senior Clinical Research Associate, UCL
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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