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Per decenni, il PIL è stato la misura standard del benessere di una nazione. Ma sta diventando chiaro che una spinta economica non può essere accompagnata da un aumento della felicità individuale.

Sebbene ci siano molte ragioni per questo, un fattore importante è che, man mano che le nazioni diventano più ricche, le caratteristiche ambientali come lo spazio verde e la qualità dell'aria sono spesso minacciate. I benefici per la salute mentale di accesso a parchi o waterfrontad esempio, sono stati riconosciuti da tempo, ma più recentemente i ricercatori hanno anche iniziato a considerare il ruolo che l'inquinamento atmosferico può svolgere nella nostra salute mentale e felicità generale.

Con risultati più tangibili come la salute, performance cognitiva or produttività del lavoro, gli effetti avversi di aria povera sono significativi e ben stabiliti. Il legame con la mortalità infantile e le malattie respiratorie è ben noto e l'Organizzazione Mondiale della Sanità stima questo intorno 7m morti sono attribuibili all'inquinamento atmosferico ogni anno.

Ma mentre molte persone moriranno e molte altre acquisiranno una condizione di salute cronica, concentrandosi su indicatori oggettivi come questi potrebbero ancora sottostimare il vero costo del benessere. Questo perché ora ci sono buone prove di un legame diretto tra la qualità dell'aria e la salute mentale e la felicità complessive.

Prove da tutto il mondo

Questa prova proviene da una vasta gamma di studi in diversi paesi e utilizzando diversi approcci analitici. I più avvincenti di questi studi seguono le stesse persone nel corso del tempo e scoprono che i cambiamenti nella qualità dell'aria nei quartieri di queste persone sono correlati ai cambiamenti nella loro felicità auto-riferita.

Uno in particolare studio innovativo guardò cosa accadde quando grandi centrali elettriche in Germania furono equipaggiate con apparecchiature progettate per ridurre le emissioni. I ricercatori hanno avuto accesso ai dati della felicità da un'indagine a lungo termine di un gruppo di circa 30,000 tedeschi e hanno categorizzato tutti se vivevano di bolina o sottovento di una centrale elettrica (o da nessuna parte).

La ricerca ha scoperto che quelli sottovento hanno subito un significativo miglioramento dei livelli di felicità dopo l'installazione, mentre i loro vicini controvento non ne hanno beneficiato. Questo tipo di confronto - un esperimento naturale che sarebbe impossibile e forse non etico replicare in un laboratorio - aiuta a garantire che il miglioramento della felicità sia dovuto al miglioramento della qualità dell'aria rispetto ad altri fattori.

Economisti e scienziati sono continuamente alla ricerca di nuovi modi per testare l'associazione. Un esempio, pubblicato di recente in Natura comportamento umano, viene dalla Cina. I ricercatori hanno esaminato il sentimento espresso nei messaggi geotagged 210m sulla piattaforma di microblog Sina Weibo (un equivalente cinese di Twitter). Dato che sapevano da dove venivano inviati questi tweet e quanto fossero felici o tristi, i ricercatori erano quindi in grado di abbinare i tweet a un indice di qualità dell'aria locale giornaliero, fornendo una connessione in tempo reale tra inquinamento atmosferico e felicità. Analizzando i dati delle città cinesi di 144, hanno scoperto che la felicità auto-riferita era significativamente inferiore nei giorni con livelli di inquinamento relativamente più alti.

Questo studio aggiunge un mucchio di ricerche che suggeriscono che l'inquinamento atmosferico può essere dannoso per la felicità - ma abbiamo ancora bisogno di ulteriori ricerche perché questo è. Mentre la salute è indubbiamente un fattore, dagli studi che controllano lo stato di salute sappiamo che l'inquinamento atmosferico influenza la felicità al di là di qualsiasi effetto indiretto sulla condizione fisica. Alcune possibili ragioni per il collegamento diretto includono l'estetica come foschia, odore e persino gusto, così come l'ansia per la salute personale o per la salute degli altri. L'inquinamento atmosferico è stato anche al centro di numerosi studi su decadimento cognitivo, ma è ancora troppo presto per dire se giochi davvero un ruolo nella salute del cervello.

Ein Kohlekraftwerk. Uwe Aranas / shutterstock

Migliorare il benessere dei cittadini rimane un obiettivo ovvio e importante della politica pubblica. Ad oggi, l'attenzione principale è stata sul benessere materiale, ma molti scienziati sociali e, in effetti, i responsabili politici ora sostengono che dobbiamo tenere conto di come le persone pensano e sentono riguardo alla qualità della loro vita. Questo non significa ignorare fattori materiali come il reddito o la salute fisica. Piuttosto, un quadro completo del benessere sociale deve integrare indicatori oggettivi con misure soggettive come la felicità. Ciò contribuirà a garantire che terremo conto del costo totale del degrado ambientale, come l'inquinamento atmosferico. E saremo tutti meglio di conseguenza.

Circa l'autore

Peter Howley, professore associato di economia, Università di Leeds

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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