Perché l'apprendimento, non la ricompensa, può essere la chiave della felicitàL'apprendimento è gratificante. BalanceFormCreative / Shutterstock

La nostra ossessione per la felicità non è così moderna come potrebbe sembrare. Filosofi da Aristotele a Jeremy Bentham hanno tutti sostenuto che il benessere soggettivo è fondamentale. Anche Bentham ha suggerito che "È la più grande felicità del maggior numero che è la misura del bene e del male". Questo approccio informa le politiche di molte nazioni che impiegano misure di benessere della popolazione.

Ma l'obiettivo di aumentare la felicità della società si è rivelato difficile da raggiungere. Ciò è in parte dovuto al fatto che è difficile determinare quali fattori siano più rilevanti per la felicità. Ad esempio, molte persone credono che sarebbero più felici se solo avessero più soldi, ma eventi come vincere alla lotteria o ricevere un grande aumento di stipendio spesso solo avere effetti temporanei sulla felicità. Invece, il nostro recente studio, pubblicato su eLife, suggerisce che l'apprendimento può svolgere un ruolo più significativo e duraturo.

Un altro studio recente suggerisce che il fattore principale che guida la felicità quando si tratta di ricompense non sono in realtà le ricompense stesse, ma invece quanto bene una ricompensa corrisponde alle aspettative. Ricevere un aumento di stipendio ti farà sentire più felice solo se è più grande di quello che ti aspettavi. Questa differenza tra una ricompensa prevista e una reale viene definita errore di previsione della ricompensa.

Errori di previsione dei premi svolgono un ruolo chiave nell'apprendimento. Questo perché motivano le persone a ripetere comportamenti che hanno portato a ricompense inaspettatamente grandi. Possono anche essere usati per aggiornare le convinzioni sul mondo, il che potrebbe essere di per sé gratificante. Ad esempio, se ottieni un aumento di stipendio maggiore di quanto ti aspettavi perché hai fatto un grande sforzo per negoziare con il tuo datore di lavoro, ti renderai conto che questo è un approccio utile a cui dovresti restare. Potrebbe anche sembrare che te lo sia guadagnato.

Quindi potrebbe essere che gli errori di previsione della ricompensa siano associati alla felicità non a causa delle ricompense, ma piuttosto perché ci aiutano a capire il mondo un po 'meglio di prima?


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L'esperimento

Nel nostro recente studio, abbiamo testato questa idea. Abbiamo progettato un compito in cui la probabilità di ricevere una ricompensa non era correlata alla dimensione della ricompensa, permettendoci di separare i contributi dell'apprendimento e della ricompensa nel determinare la felicità.

Settantacinque partecipanti hanno avuto modo di giocare a un gioco che prevedeva di decidere quale delle due auto avrebbe vinto una gara senza previa conoscenza di loro. Nella condizione "stabile", una delle vetture aveva sempre l'80% di possibilità di vincere. Nella condizione "volatile", un'auto aveva l'80% di possibilità di vincere per le prime 20 prove. L'altra macchina aveva quindi l'80% di possibilità di vincere per le successive 20 prove. I volontari non sono stati informati in anticipo di queste probabilità, ma hanno dovuto capirlo per tentativi ed errori durante il gioco.

In ogni prova, ai volontari veniva mostrata la ricompensa che avrebbero ricevuto se l'auto che avevano scelto avesse vinto. Potenziali premi sono stati assegnati in modo casuale alle due vetture. È necessario fare buone scelte considerando sia i potenziali premi che la probabilità di vincere (ovviamente vorresti vincere spesso grandi somme). Ma la dimensione delle ricompense non era utile per capire quale macchina aveva maggiori probabilità di vincere in futuro.

Ogni poche prove, ai volontari è stato chiesto di spostare un cursore per indicare il loro attuale livello di felicità. Non sorprende che i volontari fossero più felici dopo aver vinto che dopo aver perso. In media, erano anche meno felici nella condizione volatile rispetto alla condizione stabile. Ciò era particolarmente vero per i volontari che hanno segnalato sintomi di depressione.

La sorpresa più grande è stata che la felicità non dipendeva affatto dall'entità delle ricompense. Invece, la felicità momentanea dipendeva dal fatto che i risultati fossero migliori del previsto, in modo che le auto andassero anche meglio di quanto i partecipanti avessero pensato. Ciò ha aiutato i partecipanti ad aggiornare le convinzioni ignorando le informazioni sulla dimensione dei premi. In altre parole, è stato il processo di apprendimento del funzionamento del gioco che ha fatto sentire bene le persone piuttosto che la quantità di ricompensa che hanno vinto.

I vantaggi dell'apprendimento

Questi risultati suggeriscono che il modo in cui apprendiamo il mondo che ci circonda può essere più importante per come ci sentiamo delle ricompense che riceviamo direttamente. Ha senso se si considera che l'apprendimento è spesso considerato intrinsecamente gratificante, sia che si tratti di una lingua, di fatti storici, di un Sudoku o di un gioco per computer. Cioè, le persone cercano opportunità di apprendimento e si divertono ad impararle anche se non si traduce chiaramente in guadagni materiali. Ciò è supportato dal fatto che a nessuno piace giocare a giochi molto facili oa giochi irrisolvibili, che in entrambi i casi offrono poche opportunità di apprendimento. Anziché, ci piace giocare a giochi impegnativi che possiamo imparare a padroneggiare.

Perché l'apprendimento, non la ricompensa, può essere la chiave della felicità Non è mai troppo tardi per imparare uno strumento musicale. La mia vita grafica

Può quindi essere trovare opportunità regolari per imparare importante per il benessere. Infatti, la ricerca mostra che la motivazione a svolgere un'attività intrinsecamente gratificante, come risolvere un problema, può effettivamente essere minato quando viene introdotta una ricompensa (come un pagamento). Nel mondo reale, le ricompense sono spesso incerte e poco frequenti, ma la buona notizia è che l'apprendimento può comunque avere il potenziale per aumentare la felicità.

Il nostro studio solleva anche importanti domande sul motivo per cui alcune persone sono peggiori nell'affrontare situazioni incerte rispetto ad altre, come quelle con depressione. Sono necessarie ulteriori ricerche per capire perché questo potrebbe essere il caso. A tal fine, abbiamo sviluppato un'app per smartphone (La felicità del progetto) che chiunque può scaricare gratuitamente per contribuire alla ricerca scientifica sulla felicità.

Questo enorme progetto di citizen science include giochi in cui impari e prendi decisioni e riferisci quanto ti senti felice mentre li giochi. I sondaggi anonimi ci aiutano a capire le differenze tra le persone e potrebbero aiutare a spiegare cosa succede in condizioni comuni come ansia e depressione. C'è ancora molto da imparare sulla felicità e tutti possono contribuire.The Conversation

Riguardo agli Autori

Bastien Blain, ricercatore associato in neuroscienze cognitive, UCL e Robb Rutledge, professore assistente in psicologia, Università di Yale

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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