Molte persone oggi credono di possedere un'anima. Mentre le concezioni dell'anima differiscono, molte lo descriverebbero come un "forza invisibile che sembra animarci".

Spesso si crede che l'anima possa sopravvivere alla morte ed è intimamente associata ai ricordi, alle passioni e ai valori di una persona. Alcuni sostengono che l'anima non ha massa, non occupa spazio ed è localizzato da nessuna parte.

Ma come neuroscienziato e psicologo, non ho alcuna utilità per l'anima. Al contrario, tutte le funzioni attribuibili a questo tipo di anima possono essere spiegate dal funzionamento del cervello.

La psicologia è lo studio del comportamento. Per svolgere il loro lavoro di modifica del comportamento, come nel trattare la dipendenza, la fobia, l'ansia e la depressione, gli psicologi non hanno bisogno di assumere che le persone abbiano un'anima. Per gli psicologi, non è tanto che le anime non esistono, è che non ce n'è bisogno.

Si dice che la psicologia abbia perso la sua anima negli 1930. A questo punto, la disciplina divenne pienamente una scienza, basandosi sulla sperimentazione e sul controllo piuttosto che sull'introspezione.

Qual è l'anima?

Non sono solo i pensatori religiosi che hanno proposto di possedere un'anima. Alcuni dei principali sostenitori sono stati i filosofi, come Platone (424-348 BCE) e René Descartes nel 17esimo secolo.

Platone ci credeva non imparare nuove cose ma ricorda cose che sapevamo prima della nascita. Perché così sia, concluse, dobbiamo avere un'anima.

Secoli dopo, Descartes scrisse la sua tesi Passions of the Soul, dove sosteneva c'era una distinzione tra la mente, che ha descritto come una "sostanza pensante", e il corpo, "la sostanza estesa". Scrisse:

... perché non abbiamo alcuna concezione del corpo come pensiero in alcun modo, abbiamo ragione di credere che ogni tipo di pensiero che esiste in noi appartiene all'anima.

Uno dei tanti argomenti avanzati da Cartesio per l'esistenza dell'anima era che il cervello, che è una parte del corpo, è mortale e divisibile - il che significa che ha parti diverse - e l'anima è eterna e indivisibile - il che significa che è un inseparabile totale. Pertanto, ha concluso che devono essere cose diverse.

Ma i progressi delle neuroscienze hanno dimostrato che questi argomenti sono falsi.

Spogliare gli umani dell'anima

Negli 1960s, premio Nobel Roger Sperry ha dimostrato che la mente e la nostra coscienza sono divisibili, quindi smentire quell'aspetto della teoria di Descartes.

Sperry studiava pazienti il ​​cui corpo calloso, l'autostrada che collegava gli emisferi destro e sinistro, era stato reciso chirurgicamente per controllare la diffusione delle crisi epilettiche. L'intervento ha bloccato o ridotto il trasferimento di informazioni percettive, sensoriali, motorie e cognitive tra i due emisferi.

Sperry ha mostrato che ciascun emisfero poteva essere addestrato per svolgere un compito, ma questa esperienza non era disponibile per l'emisfero non addestrato. Cioè, ogni emisfero potrebbe elaborare informazioni al di fuori della consapevolezza dell'altro. In sostanza, ciò significava che l'operazione produceva una doppia coscienza.

Quindi, Descartes non può essere corretto nella sua affermazione, il cervello è divisibile, ma l'anima, che può essere letta come la mente o la coscienza, non lo è. Nel suo sforzo di dimostrare l'esistenza dell'anima negli umani, Descartes in realtà ha fornito un argomento contro di essa.

Piuttosto che investigare i topi con le anime, gli psicologi hanno spogliato gli umani di loro. In 1949, lo psicologo DO Hebb ha reclamato la mente è l'integrazione dell'attività del cervello.

Molti neurophilosopher sono giunti alla stessa conclusione degli psicologi, con Patricia Churchland più recentemente sostenendo che non c'è nessun fantasma nella macchina.

Il cervello fa tutto

Se l'anima è dove risiedono le emozioni e le motivazioni, dove si verifica l'attività mentale, le sensazioni vengono percepite, i ricordi sono immagazzinati, il ragionamento ha luogo e le decisioni vengono prese, quindi non c'è bisogno di ipotizzare la sua esistenza. C'è un organo che svolge già queste funzioni: il cervello.

Questa idea risale all'antico medico Ippocrate (460-377 BCE) che ha detto:

Gli uomini dovrebbero sapere che da nient'altro che il cervello provengono gioia, gioia, risate e sport, dolori, dolori, sconforto e lamenti. E con questo ... acquisiamo saggezza e conoscenza, e vediamo e ascoltiamo, e sappiamo cosa sono disgustosi e ciò che è giusto, ciò che è cattivo e ciò che è buono, ciò che è dolce e ciò che è sgradevole ...

Il cervello è l'organo con una mappa del nostro corpo, il mondo esterno e la nostra esperienza. Danni al cervello, come in incidenti, demenze o malformazioni congenite, producono un danno proporzionato alla personalità.

Consideriamo una delle funzioni presumibilmente - se ascoltiamo Platone - eseguite dall'anima: la memoria. Un grande colpo alla testa può farti perdere i tuoi ricordi degli ultimi anni. Se l'anima è una sostanza immateriale separata dal nostro essere fisico, non dovrebbe essere ferita dal colpo. Se la memoria fosse immagazzinata nell'anima, non avrebbe dovuto essere persa.

L'attività neuronale nel cervello è responsabile per il disfunzioni cognitive ed emotive nelle persone con autismo; sarebbe crudele e immorale dare la colpa alle loro anime ipotetiche.

La manipolazione del cervello è sufficiente per alterare le emozioni e l'umore. L'anima è totalmente superflua per questo processo.

La capacità dei farmaci psicoterapeutici di alterare l'umore fornisce un'altra linea di prova contro la presenza dell'anima. Se si produce uno squilibrio chimico nel cervello, ad esempio diminuendo la dopamina, la noradrenalina e la serotonina con la tetrabenazina, è possibile indurre depressione in alcune persone.

Corrispondentemente, molte persone depresse possono essere aiutate da farmaci che aumentano la funzione di questi neurotrasmettitori nel cervello.

Il cervello è dove il pensiero ha luogo, l'amore e l'odio risiedono, le sensazioni diventano percezioni, la personalità è formata, i ricordi e le credenze sono tenuti e dove vengono prese le decisioni. Come DK Johnson ha detto: "Non è rimasto nulla che l'anima possa fare".

Circa l'autore

George Paxinos, Visiting / Conjoint Professor of Psychology and Medical Sciences, UNSW & NHMRC Australia Fellow, Neuroscience Research Australia

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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