Perché abbiamo bisogno di capire una teoria della coscienza
Tutto nella mente.
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Comprendere la biologia dietro la coscienza (o autocoscienza) è considerato da alcuni come il ultima frontiera della scienza. E nell'ultimo decennio, una neonata comunità di "scienziati della coscienza" ha raccolto alcune informazioni interessanti sulle differenze tra attività cerebrale conscia e inconscia.

Ma rimane il disaccordo sul fatto che abbiamo o no una teoria che spiega in realtà ciò che è speciale nell'attività cerebrale che produce i nostri mondi interiori miracolosi.

Recentemente, "Teoria dell'informazione integrata"Sta guadagnando attenzione - e il sostegno di alcuni eminenti neuroscienziati. Dice che assolutamente ogni oggetto fisico ha un livello (anche se estremamente basso) di coscienza. Alcuni sostenitori della teoria rivendicare avere una formula matematica in grado di misurare la coscienza di qualsiasi cosa, anche il tuo iPhone.

Queste grandi affermazioni sono controversi e stanno (sfortunatamente) minando il grande potenziale di progresso che potrebbe derivare dal seguire alcune delle idee alla base della teoria.

La teoria dell'informazione integrata parte da due osservazioni di base sulla natura delle nostre esperienze coscienti come esseri umani. Primo, che ogni esperienza che abbiamo è solo una delle tante possibili esperienze che potremmo avere. Secondo, che più componenti diversi (colori, trame, primo piano, sfondo) sono tutti vissuti insieme, simultaneamente.

Date queste due osservazioni, la teoria dice che l'attività cerebrale associata alla coscienza deve quindi essere in continua evoluzione, consistere in molti modelli diversi e coinvolgere una grande quantità di comunicazione tra diverse regioni del cervello.


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Questo è un punto di partenza davvero solido per una teoria e, in una certa misura, siamo stati in grado di testarlo. In uno esperimentoAd esempio, i ricercatori hanno esaminato le risposte del cervello a un breve impulso di "stimolazione magnetica transcranica", in cui una bobina magnetica è posizionata sulla parte superiore del cuoio capelluto, e un brevissimo impulso di campo magnetico emesso.

La risposta è stata registrata da elettrodi in posizioni su tutto il resto del cuoio capelluto. Quando è completamente sveglio, la risposta al piccolo scoppio di campo magnetico si diffonderebbe in lungo e in largo, in complessi schemi di increspature.

Ma quando i partecipanti erano nel sonno profondo o in anestesia generale, la risposta non si diffondeva molto lontano dal magnete e le forme delle increspature erano molto più semplici. Questi risultati supportano la teoria. Dimostrano che quando siamo coscienti, ogni regione del cervello sta facendo qualcosa di diverso, ma tutti stanno riuscendo a comunicare.

Fin qui tutto bene. Ma sarebbe bello andare oltre questo. Da qui il tentativo di trovare una formula che possa darci un preciso "livello di coscienza" da dati dettagliati. È qui che inizia la vera polemica.

La teoria afferma che la formula definitiva in qualche modo quantifica l'informazione contenuta in qualcosa. In questo contesto, "informazione" significa quanto puoi scoprire sul passato e sul futuro dell'oggetto in questione guardando in dettaglio al presente.

Ad esempio, si registrano tensioni da un gruppo di neuroni nel cervello e si vede quanto è possibile utilizzare un risultato per prevedere i risultati precedenti e successivi. Se puoi fare delle buone previsioni usando le letture di tutti i neuroni, ma solo delle previsioni sbagliate se usi solo alcuni neuroni, allora ottieni un punteggio alto.

Pensiero profondo

È comprensibile essere perplessi di tutto questo - i tentativi di una formula hanno incontrato numerosi problemi, teorico e pratico. Una formula candidata è stata scritto, ma non funziona. Ci sono casi esemplari che non danno una risposta chiara. E ci vorrebbe troppo tempo per calcolare dati complessi del cervello umano.

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Alcune persone pensano Forse questo sforzo matematico teorico dovrebbe essere accantonato per ora. La ricerca sperimentale sulla coscienza sta andando bene, quindi forse dovremmo concentrarci tutti su quello. Ma non possiamo semplicemente fare esperimenti di raccolta dei fatti - abbiamo bisogno di una teoria per capire quello che abbiamo visto, e le basi della teoria dell'informazione integrata sono promettenti.

Che dire della posizione "panpsichista" della teoria - l'idea che tutto sia cosciente? Questo può essere preso sul serio? Dobbiamo stare attenti a come esprimere questo - parlare di cucchiai consapevoli è inutile.

Se esistessero già molte descrizioni matematiche plausibili della coscienza, nessuna delle quali potrebbe essere testata, non ci sarebbe alcun valore nel crearne un'altra. Ma finora ci sono zero, e solo una manciata di ricercatori ha lavorato su questo.

The ConversationLa teoria della gravità di Einstein era assolutamente convincente, anche prima che potesse essere testata. La teoria dell'informazione integrata non è ancora convincente per il matematico informato. Ma è di gran lunga il più fondazione promettente da cui affrontare le radici stesse della coscienza. E i progressi su questa ultima frontiera meritano uno sforzo più consapevole.

Circa l'autore

Adam Barrett, ricercatore EPSRC in Scienze della complessità, Università del Sussex

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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