Immaginare le nostre paure potrebbe essere un modo efficace per trattarle. ra2studio / Shutterstock

Quasi tutti hanno qualcosa di cui temono - forse sono ragni, spazi chiusi o altezze. Quando incontriamo queste "minacce", i nostri cuori potrebbero iniziare a correre, o le nostre mani potrebbero diventare sudate. Questa è chiamata risposta alla paura della minaccia, ed esiste per aiutarci ad evitare potenziali dolori.

Molti di noi si sentono spaventati solo quando è presente una minaccia. Ma quando la minaccia paura la risposta avviene anche quando una minaccia non è presente, può portare a disturbo da stress post-traumatico (PTSD), fobie o ansia. Questi disturbi possono spesso essere trattati con terapia di esposizione, ma a nuovo studio trovato che qualcosa di semplice come usare la tua immaginazione può aiutare le persone a superare la paura.

Superare la paura

Molti disturbi legati alla paura sono trattati usando terapia di esposizione. Questo aiuta le persone a "disimparare" una risposta alla paura della minaccia rompendo l'associazione tra il "grilletto" (un'immagine o suono che causa la risposta alla paura della minaccia) e le conseguenze dannose della minaccia, presentando i pazienti con il grilletto ma senza le conseguenze.

Ad esempio, durante la terapia, i soldati con PTSD potrebbero ascoltare forti rumori usando le cuffie senza un'esposizione reale a una situazione di combattimento. Alla fine, la persona impara a separare l'innesco dall'esito atteso della minaccia e la risposta alla paura della minaccia viene ridotta o eliminata.

Tuttavia, la terapia di esposizione non può sempre essere utilizzata per il trattamento, specialmente nei casi in cui la ri-esposizione potrebbe essere schiacciante o non etica (come nei casi di abuso). Alcuni metodi di trattamento, come immagini guidate (dove i terapeuti chiedono ai pazienti di formare immagini mentali per sostituire i trigger fisici), sono stati promettenti nel trattamento dei disturbi della paura.

L'immaginazione (la simulazione cosciente di qualcosa nella nostra mente) consente ai pazienti di immergersi con uno stimolo scatenante in modo controllato, al loro ritmo, motivo per cui potrebbe essere una nuova forma di trattamento promettente.

Come funziona l'immaginazione?

L'immaginazione è la simulazione mentale di cose ed eventi che al momento non vengono percepiti. Quando vediamo il mondo, noi costruire una versione mentale di ciò che percepiamo in base alle informazioni sensoriali in entrata e all'esperienza precedente. Queste rappresentazioni interne possono diventare ricordi o possono essere utilizzate per immaginare scenari futuri o fittizi.

L'immaginazione usa regioni cerebrali come la corteccia visiva e la corteccia uditiva (che danno al nostro cervello informazioni da ciò che i nostri sensi stanno vivendo o hanno vissuto), e regioni di recupero della memoria come l'ippocampo (che ci aiutano usa le esperienze precedenti per prevedere cosa potrebbe succedere dopo). Usa a rete simile di regioni del cervello come la percezione e la memoria fanno.

Fantasia e paura

Quando incontriamo qualcosa che temiamo, sperimentiamo sia una risposta neurale (l'attivazione delle regioni cerebrali di elaborazione della memoria e sensoriali) sia una risposta fisiologica a questa potenziale minaccia, come ottenere mani sudate o battito cardiaco accelerato. Immaginando uno stimolo di minaccia si attivano i processi emotivi in ​​risposta alla minaccia con una rete molto simile di regioni cerebrali come quando lo stimolo della minaccia è in realtà di fronte a noi.

Ma poiché non vi è alcun pericolo immediato quando la minaccia viene immaginata, ripetutamente immaginandola aiuterà a distaccare lo stimolo dalla minaccia attesa dal momento che nessuno appare. Ciò indebolisce l'associazione del cervello tra stimolo e risultato atteso. Di conseguenza, riduce anche gli effetti neurali e fisiologici che si verificano in risposta.

Che ricercatori hanno trovato

Al fine di studiare l'impatto di usando l'immaginazione come terapia di esposizione, i ricercatori hanno insegnato ai partecipanti a 66 a temere una minaccia relativamente innocua, somministrando una piccola scossa elettrica sentendo un tono basso o alto. I partecipanti sono stati divisi in tre gruppi.

Al primo gruppo è stata somministrata la tradizionale terapia di esposizione, dove hanno ascoltato di nuovo gli stessi suoni, senza ricevere uno shock. Al secondo gruppo è stato chiesto di immaginare di ascoltare gli stessi suoni, anche senza ricevere uno shock. Infine, il terzo gruppo ha appena ascoltato le canzoni degli uccelli e ha piovuto (anche senza lo shock), per testare l'efficacia dell'esposizione e il trattamento dell'immaginazione.

Ai partecipanti è stato chiesto di immaginare di sentire i suoni associati allo shock elettrico. stockflour / Shutterstock

In seguito, i ricercatori hanno giocato gli stessi suoni associati alla minaccia (scosse elettriche) ai partecipanti. I ricercatori hanno misurato se il cervello dei partecipanti in ciascun gruppo ha mostrato una minaccia di risposta alla paura utilizzando risonanza magnetica funzionale. Hanno poi usato queste misurazioni per confrontare quali regioni del cervello sono state attivate durante i test e quanto forte è stata la risposta tra i tre gruppi.

I ricercatori hanno scoperto che usando l'immaginazione per ridurre la paura la risposta alla paura ha funzionato. Quando i soggetti sono stati riesposti alla minaccia, sia la loro attività cerebrale correlata alla minaccia sia le risposte fisiologiche sono state ridotte. Queste riduzioni erano ugualmente efficaci di quelle del gruppo di terapia di esposizione. Il terzo gruppo di controllo che ascoltava le canzoni degli uccelli e la pioggia aveva ancora la stessa paura di reagire alla reazione dopo la ri-esposizione.

Il futuro del trattamento

Questa non è l'unica ricerca che mostra che l'immaginazione può avere effetti simili alla realtà. Ad esempio, è stata utilizzata solo l'immaginazione delle situazioni aumentare la felicità, aiuta le persone a sentirsi più connesso agli altri significativi, e aumentare la fiducia in estranei. Cosa c'è di più, l'immaginazione può essere addestrata.

Le possibilità di terapie cognitive usando l'immaginazione sono apparentemente infinite. E poiché si tratta di una procedura a basso costo (in termini di tempo, denaro e risultati rischiosi), non vediamo l'ora di vedere questi interventi ulteriormente sviluppati e integrati nelle terapie attuali.

Tuttavia, non dovresti tentare l'immaginazione e la terapia di immagini guidata da solo. Segui sempre il consiglio e la guida di esperti medici professionisti. Ci sono alcune prove che l'uso dell'immaginazione nel caso di ricordi incerti di abuso può portare a distorto, falsi ricordi e aumento dei sintomi negativi.

Circa l'autore

Valerie van Mulukom, psicologa sperimentale e neuroscienziata cognitiva, Università di Coventry

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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