Non sono solo le nostre papille gustative a ringraziarci quando ci facciamo un dolce regalo. Rakicevic Nenad / Unsplash

Ogni giorno facciamo una serie di scelte nella ricerca del piacere: facciamo cose che ci fanno sentire bene o che lavorano in un lavoro specifico perché è gratificante o paga bene. Queste esperienze aiutano a plasmare le nostre prospettive sulla vita e a definire la nostra personalità.

Di conseguenza, i problemi con la nostra capacità di gestire o mantenere la nostra ricerca del piacere sono spesso all'origine di molti disturbi neuropsichiatrici come la dipendenza e la depressione.

Cosa sta succedendo nel cervello quando proviamo piacere?

Il piacere di sé - che la buona sensazione che si ottiene in risposta a cibo, sesso e droghe - è guidato dal rilascio di una serie di neurotrasmettitori (messaggeri chimici) in molte parti del cervello. Ma il rilascio di dopamina nel sistema di ricompensa del cervello è particolarmente importante. La liberazione di dopamina dice al cervello quando aspettarsi qualcosa di gratificante, modula quanto sarà gratificante e ci spinge a cercare cose gratificanti.

La dopamina è anche importante per una serie di altre funzioni come il movimento volontario e la cognizione. Disordini come schizofrenia avere troppo rilascio di dopamina, che causa sintomi psicotici. Nei disturbi neurodegenerativi come il morbo di Parkinson, le cellule dopamine responsabili del coordinamento motorio muoiono prematuramente.

Tutte le droghe d'abuso, indipendentemente dalla loro principale modalità d'azione, rilasciare dopamina in questo sistema. Altre esperienze gratificanti - sesso, cibo e gioco d'azzardo - sono anche associate ad aumenti nel rilascio di dopamina. Al contrario, la diminuzione della dopamina nei sistemi di ricompensa è associata a depressione, mancanza di piacere o motivazione, e ritiro.

Tutti noi sperimentiamo il piacere in modo diverso a causa delle differenze individuali in biologia o neurochimica, ma anche come risultato di esperienze passate (non gradire più un cibo che in precedenza ti ha fatto ammalare) e di diversi fattori sociali e culturali.

Per esempio, preferenze musicali sembra essere modellato più dall'educazione che da fattori biologici. Quindi, mentre alcuni possono ottenere un maggior successo di dopamina dall'acquistare una nuova borsetta, altri potrebbero ottenere dal piazzare una scommessa su una partita sportiva.

Decisioni, decisioni, decisioni ...

Quando prendiamo decisioni, alcuni sono abituali e meno dipendenti dal piacere, e alcuni sono più orientati agli obiettivi. La maggior parte di noi probabilmente amerebbe mangiare il gelato ogni giorno perché ha un buon sapore e lo zucchero rilascia la dopamina nei sistemi di ricompensa. Ma sappiamo che se mangiavamo il gelato ogni giorno aumentavamo il peso, diventavamo meno sani e ci sentivamo peggio. Questa conoscenza ci toglie un po 'di piacere e ci rende meno propensi a desiderare il gelato tutto il tempo.

I processi cognitivi dietro comportamento diretto verso l'obiettivo coinvolgere la determinazione del valore dei risultati potenziali e la formazione di una strategia che massimizzi la nostra capacità di raggiungere il risultato più prezioso. E se prendiamo la stessa decisione abbastanza volte e i risultati rimangono gli stessi, le nostre decisioni diventano meno dirette verso l'obiettivo e di natura più abituale.

Ma certe scelte non portano sempre a un risultato positivo. In questi casi, col passare del tempo impariamo quale esito offre la migliore ricompensa generale. Quindi guidiamo le nostre decisioni verso questo risultato, anche se occasionalmente non risulta in un risultato positivo.

Il gioco d'azzardo è un buon esempio di come questo processo può diventare problematico. Le macchine da poker danno un risultato positivo abbastanza spesso da farti giocare, anche se sono programmate in modo da perdere denaro a lungo termine.

Quando il processo decisionale va storto

Avere problemi in qualsiasi momento nel processo decisionale può portare a comportamenti patologici. La dipendenza è categorizzata da una concentrazione centrata sull'ottenere la prossima esposizione o "colpire" (che si tratti di droghe, vittoria di un pokies, sesso). Tanto che l'individuo prende decisioni sbagliate per raggiungere questo risultato particolare, anche se non lo trovano più così piacevole.

Sappiamo ancora poco di come i comportamenti avvincenti iniziano e persistono, ma i fattori genetici e ambientali possono mettere qualcuno in uno maggiore rischio. Ad esempio, trovare un certo farmaco più piacevole (a causa del diverso metabolismo dei farmaci o di un aumento della risposta alla dopamina) attribuisce un valore maggiore al suo uso, che può portare a un consumo continuo. Questo può diventare avvincente se il il comportamento diventa più abituale e meno sensibile ai risultati negativi e alle esperienze.

Il rilascio di dopamina è essenziale per la risposta gratificante che proviamo verso un particolare risultato e gonfiando il "volere" di quell'esperienza. Poiché ciò guida l'uso continuo, il rilascio di dopamina nei sistemi di ricompensa è importante per lo sviluppo di comportamenti di dipendenza.

Tuttavia, ponendo un livello molto più alto di valore sul risultato (quindi sembra l'opzione migliore in quasi tutti i paragoni) e accelerando la formazione dell'abitudine (quindi le conseguenze negative di questa decisione vengono ignorate), il cervello deforma il proprio processo decisionale funzionalità. A questo punto, raggiungere il risultato in questione diventa meno il rilascio di dopamina e più di una pulsione subconscia. Pertanto, affermazioni come "basta smettere di usare droghe o fare x" sono di scarsa utilità.

Questo è il motivo per cui sono necessari approcci multipli per trattare i comportamenti di dipendenza. C'è una ricerca per sviluppare farmaci che regolano l'equilibrio neurochimico per indebolire questi comportamenti abituali. Inevitabilmente, questi richiederanno altri interventi come la terapia comportamentale cognitiva e le reti di supporto sociale per aiutare a riqualificare il cervello e migliorare le capacità decisionali.

Circa l'autore

James Kesby, ricercatore Advance del Queensland, L'Università del Queensland

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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