Le parole infiammatorie possono innescare una mente. Elijah O'Donnell / Unsplash, CC BY

Un segno su una pagina, un meme online, un suono fugace. Come possono questi stimoli apparentemente insignificanti portare ad azioni tanto importanti quanto la partecipazione a una manifestazione razzista o il massacro di adoratori innocenti? Psicologi, neuroscienziati, linguisti e filosofi stanno sviluppando una nuova teoria della comprensione del linguaggio che sta iniziando a fornire risposte.

La ricerca attuale mostra che gli esseri umani comprendono il linguaggio attivando i sistemi sensoriali, motori ed emotivi nel cervello. Secondo questa nuova teoria della simulazione, la semplice lettura di parole su uno schermo o l'ascolto di un podcast attivano aree del cervello in modo simile all'attività generata dall'essere letteralmente nella situazione descritta dalla lingua. Questo processo rende ancora più facile trasformare le parole in azioni.

Come psicologo cognitivo, la mia ricerca si è concentrato su sviluppo della teoria della simulazione, testarloe usandolo per creare lettura degli interventi di comprensione per i bambini piccoli.

Le simulazioni sono il primo passo

Tradizionalmente, i linguisti hanno analizzato il linguaggio come un insieme di parole e regole che trasmettono idee. Ma come le idee diventano azioni?

Teoria della simulazione prova a rispondere quella domanda. Al contrario, molte teorie tradizionali sull'elaborazione del linguaggio dare all'azione poca attenzione.

La teoria della simulazione propone che l'elaborazione delle parole dipenda dall'attività nei sistemi di azione, percezione ed emozione delle persone neurali e comportamentali. L'idea è che percepire le parole spinge i sistemi cerebrali in stati che sono quasi identici a ciò che verrebbe evocato sperimentando direttamente ciò che descrivono le parole.

Quando leggi la frase, la tua mente simula come sarebbe vivere effettivamente l'esperienza. Joyce Vincent / Shutterstock.com

Considera la frase "Gli innamorati si tenevano per mano mentre camminavano lungo la spiaggia tropicale illuminata dalla luna". Secondo la teoria della simulazione, quando leggi queste parole, il sistema motorio del tuo cervello simula le azioni del camminare; cioè, l'attività neurale suscitata dalla comprensione delle parole è simile all'attività neurale generata dal camminare letterale. Allo stesso modo, i sistemi percettivi del cervello simulano la vista, i suoni e la sensazione della spiaggia. E il tuo sistema emotivo simula i sentimenti impliciti nella frase.

Quindi le parole stesse sono sufficienti per innescare simulazioni nei sistemi neurali motori, percettivi ed emotivi. Il tuo cervello crea la sensazione di essere lì: il sistema motorio è predisposto per l'azione e il sistema emotivo motiva quelle azioni.

Quindi, si può agire sulla simulazione come se agisse nella situazione reale. Ad esempio, il linguaggio che associa un gruppo etnico a "cattivi hombres" potrebbe invocare una simulazione emotiva dopo aver visto i membri del gruppo. Se quella reazione emotiva è abbastanza forte, può a sua volta motivare l'azione - magari facendo un'osservazione dispregiativa o fisicamente tirando fuori.

Sebbene la teoria della simulazione sia ancora sotto controllo scientifico, ci sono stati molti test di successo delle sue previsioni. Ad esempio, utilizzando tecniche di neuroimaging che monitorano il flusso di sangue nel cervello, i ricercatori hanno scoperto che l'ascolto di parole d'azione come "leccare", "prendere" e "calciare" produce attività in aree della corteccia motoria del cervello che sono usati per controllare la bocca, la mano e la gamba, rispettivamente. Sentendo una frase come "Il ranger ha visto un'aquila nel cielo" genera a immagine mentale usando la corteccia visiva. E usando Botox per bloccare l'attività nei muscoli che avvolgono la fronte colpisce il sistema emotivo e rallenta la comprensione delle frasi che trasmettono contenuti arrabbiati. Questi esempi dimostrano le connessioni tra il linguaggio di elaborazione e il sistema motorio, sensoriale ed emotivo.

Recentemente, il mio collega psicologo Michael McBeath, la nostra dottoranda Christine SP Yu e io abbiamo scoperto ancora un'altra robusta connessione tra il linguaggio e il sistema emotivo.

Considera coppie di parole inglesi a singola sillaba che differiscono solo se il suono vocale è "eee" o "uh", come "gleam-glum" e "seek-suck". Usando tutte queste coppie in inglese, ci sono circa 90 di loro - abbiamo chiesto alle persone di giudicare quale parola nella coppia fosse più positiva. I partecipanti hanno selezionato la parola con il suono "eee" per due terzi del tempo. Questa è una percentuale notevole perché se i suoni e le emozioni linguistici non erano correlati e le persone sceglievano al tasso di probabilità, solo la metà delle parole "eee" sarebbe stata giudicata più positiva.

Basta attivare i muscoli del sorriso che inclinano le tue emozioni verso il positivo. AshTproductions / Shutterstock.com

Proponiamo che questa relazione sia nata perché dire "eee" attiva gli stessi muscoli e sistemi neurali usati quando si sorride - o si dice "formaggio!" In realtà, inducendo meccanicamente un sorriso - come tenendo una matita tra i denti senza usare le labbra - alleggerisce il tuo umore. La nostra nuova ricerca mostra che pronunciare parole che usano i muscoli del sorriso può avere un effetto simile.

Abbiamo testato questa idea facendo masticare gomme da masticare mentre giudicavano le parole. Il chewing gum blocca l'attivazione sistematica dei muscoli del sorriso. Abbastanza sicuro, mentre il chewing gum, la differenza giudicata tra le parole "eee" e "uh" era solo la metà di quella forte. Abbiamo anche dimostrato gli stessi effetti in Cina usando coppie di parole mandarino contenenti i suoni "eee" e "uh".

La pratica attraverso la simulazione facilita le azioni

Ovviamente, motivare qualcuno a commettere un crimine di odio richiede molto più che pronunciare "glum" o "succhiare".

Ma considera che le simulazioni diventano più veloce con la ripetizione. Quando si sente per la prima volta una nuova parola o concetto, creare la sua simulazione può essere un processo mentalmente laborioso. Un buon comunicatore può aiutare usando i gesti delle mani per trasmettere la simulazione motoria, indicando oggetti o immagini per aiutare a creare la simulazione percettiva e usando le espressioni facciali e la modulazione vocale per indurre la simulazione emotiva.

È logico che la camera dell'eco dei social media fornisca la pratica necessaria per accelerare e modellare la simulazione. La simulazione mentale di "caravan" può cambiare da una serie di cammelli emotivamente neutrale a un'orda carica di spacciatori e stupratori emotivamente carichi. E, attraverso la ripetuta simulazione che deriva dal leggere ripetutamente post simili, il messaggio diventa tanto più credibile, poiché ogni ripetizione produce un'altra istanza di quasi essere lì per vederlo con i propri occhi.

Psicolinguista Dan Slobin suggerito che i modi di parlare abituali portano a modi abituali di pensare al mondo. La lingua che ascolti ti dà un vocabolario per discutere del mondo, e quel vocabolario, producendo simulazioni, ti dà abitudini mentali. Proprio come leggere un libro spaventoso può farti paura di andare nell'oceano perché simuli attacchi (estremamente rari) di squali, incontrando un linguaggio su altri gruppi di persone (e il loro comportamento criminale estremamente raro) può portare ad una visione distorta della realtà.

Tuttavia, non è necessario che la pratica porti sempre a uno scherzo emotivo, perché è possibile creare simulazioni e intese alternative. Una carovana può essere simulata come famiglie in difficoltà che hanno la grinta, l'energia e le capacità per iniziare una nuova vita e arricchire nuove comunità.

Poiché la simulazione crea la sensazione di trovarsi in una situazione, motiva le stesse azioni della situazione stessa. Simulare paura e rabbia ti rende letteralmente pauroso, arrabbiato e promuove l'aggressività. Simulare la compassione e l'empatia ti fa letteralmente comportare gentilmente. Abbiamo tutti l'obbligo di pensare in modo critico e di dire parole che diventano azioni umane.

Circa l'autore

Arthur Glenberg, professore di psicologia, Arizona State University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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