Flight of King Gradlon, di EV Luminais, 1884, mostra il sovrano della città di Ys in fuga dal mare in rotta. Wikimedia

Quindi pensi che il mostro di Loch Ness non sia mai esistito? Che la storia è una finzione astutamente accartocciata e intesa a stimolare l'interesse del turista in una parte altrimenti inesorabilmente noiosa (solo per alcuni) della Scozia centrale? Pensa di nuovo.

La scienza embrionale della geomiologia sta dando nuova vita a tali storie, legittimando l'essenza di alcuni e aprendo la possibilità che altri racconti popolari di questo tipo non siano pura finzione, ma in realtà basati su ricordi di eventi osservati dai nostri antenati.

Mancando alla comprensione scientifica a nostra disposizione oggi, le persone in passato hanno contestualizzato tali osservazioni in modi che avevano senso per loro. Desideroso che i loro discendenti dovessero sapere cosa fosse successo, non ultimo se dovesse accadere di nuovo, molte di queste storie sono state tramandate (comunemente oralmente) da una generazione all'altra. Invariabilmente ammantati di molteplici strati di abbellimento, alcune storie sono sopravvissute fino ad oggi.

La scienza ha a lungo disprezzato coloro che sostengono l'esistenza di giganteschi sauri in agguato nelle profondità di Loch Ness, ma c'è stata qualche riabilitazione di questi "avvistamenti di mostri". Il geologo Luigi Piccardi, che ha fatto molto per rendere rispettabile il nuovo campo della geomologia, ha sostenuto che le osservazioni di "Nessie" non sono altro che l'insolita agitazione della superficie dell'acqua del lago durante un terremoto.

La prima menzione scritta del mostro di Loch Ness, nella Vita di San Columba del settimo secolo, fa notare che il "drago" appare cum ingenti fremitu (con forti scuotimenti) prima di sparire tremefacta (si scuote). E Piccardi ha notato che il settore più sismicamente attivo del Great Glen Fault, lungo il quale avvengono i terremoti periodici, corre lungo l'asse di Loch Ness.

Piccardi sostiene anche che molti templi costruiti durante il periodo classico nel Mediterraneo orientale erano intenzionalmente costruiti su fessure geologiche da cui i gas neurotossici sfuggivano provocando la presenza di coloro che siedono sopra di loro - come la Pizia nel Oracle a Delphi - entrare in uno stato di trance in cui potrebbero reputamente prevedere eventi futuri.

Le isole del Pacifico, al centro della maggior parte delle mie ricerche negli ultimi 30 anni, hanno storie di eventi naturali del passato - massicce eruzioni e terremoti, onde giganti, per esempio - che sono state tradizionalmente considerate come largamente apocrife. Mi sono concentrato su alcune delle storie delle culture delle isole del Pacifico su "isole scomparse", storie che provengono da quasi ogni parte di questa vasta regione - quasi un terzo della superficie terrestre. L'idea di un'intera isola che scompare all'improvviso sembra istintivamente non plausibile, la sostanza della fantasia di Atlantide, eppure ci sono molte storie simili nel Pacifico che sembrano abbastanza credibili nei loro nuclei.

Prendiamo l'esempio di Teonimenu, che probabilmente scomparve alcuni 400 anni fa, tra le isole di Makira e Ulawa nelle centrali Isole Salomone. Mentre la maggior parte delle tradizioni locali ricordano la sua scomparsa come l'atto di un cuckold vendicativo, i dettagli sulla serie di ondate di tsunami e la posizione di Teonimenu sulla cresta di una cresta sottomarina suggeriscono che questo potrebbe essere realmente accaduto a seguito di un terremoto- frana indotta.

Storie simili sono state raccolte dal centro di Vanuatu, dove un'isola chiamata Vanua Mamata improvvisamente scomparve su 1870. Questo fu probabilmente il risultato di una frana legata all'eruzione sui fianchi sottomarini del gigantesco vulcano Ambae Island (che oggi minaccia ancora una volta di eruttare). Si dice che i sopravvissuti, con grande difficoltà, si salvarono, remando verso nord per stabilirsi sull'isola di Maewo dove oggi ricordano la perdita di Vanua Mamata bifo bifo ancora (molto, molto tempo fa).

Certo, c'è un limite. E quel limite è stato superato quando si affrontano molte delle storie sui "continenti sommersi" nel Pacifico, forse Mu o Lemuria (del Pacifico) inventate da alcuni dei suoi primi esploratori europei che hanno lottato per razionalizzare l'esistenza di un così grande, quasi senza terra, oceano. Alcuni di loro, come Dumont d'Urville e il geologo Jules Garnier, erano convinti che un tempo fosse esistito un continente che attraversava il Pacifico affondato, lasciando solo le prime cime delle montagne che spuntavano sopra la superficie dell'oceano.

Questa teoria permise agli europei del 19 secolo di negare le abilità marittime manifestamente straordinarie degli isolani del Pacifico che furono ritratti come i fortunati sopravvissuti al cataclisma, arenati sulle loro isole isolate. Tuttavia, storie che suggeriscono che l'intero Pacifico (o addirittura l'intero Oceano Indiano o l'intero Atlantico) un tempo erano occupati da un singolo continente sono palesemente falsi. Abbiamo cercato

Detto questo, c'è molto da fare per stimolare l'immaginazione - e anche alcuni geologi inesperti felici di aggiungere benzina al fuoco. Prendi la "città sommersa" al largo della costa dell'isola Yonaguni nel sud-ovest del Giappone, che molte persone ti assicureranno che una volta faceva parte dell'impero continentale di "Mu" che attraversava l'intero Pacifico. Non ci sono briciole di prove reali di strutture umane al largo delle coste dello Yonaguni (non più di Mu), ma per coloro che non sono istruiti sul modo in cui le arenarie e le scisti arenarie possono sembrare ci sono giganteschi passi "scolpiti" e simili.

Vere leggende

La mia involontaria introduzione alla geomiologia è arrivata a metà di 2000 quando lavoravo presso l'Università internazionale del Pacifico del Sud, con sede nel suo campus principale di insegnamento a Suva, nelle Fiji. Avendo vinto alcuni finanziamenti per la ricerca e assunto tre assistenti di ricerca per accompagnarmi nelle isole Lau delle Figi orientali, ci fu un colpo di stato; di gran lunga il più brutto dei quattro sono sopravvissuto.

Sembrava il momento sbagliato per fare ricerche sul campo, così ho impostato gli assistenti di ricerca affinché lavorassero nella Pacific Collection della biblioteca universitaria, alla ricerca di eventuali storie pubblicate sulle tradizioni di Pacific Islander di memorabili eventi geologici. Il bottino che hanno recuperato mi ha stupito e ha rivolto la mia attenzione a come le tradizioni orali potessero illuminare la storia geologica del Pacifico.

Un primo esempio di questo riguardava i miti sulla formazione di Nabukelevu (o Mt Washington), un imponente vulcano all'estremità occidentale dell'isola di Kadavu nelle isole Figi. A lungo considerata dai geologi come l'ultima eruzione avvenuta decine di migliaia di anni fa, una leggenda del popolo della vicina isola di Ono suggeriva il contrario. La loro storia narra che il capo di Ono, che era abituato a guardare il sole tramontare da una spiaggia sull'isola, trovò un giorno che una montagna (Nabukelevu) era apparsa alla fine di Kadavu a ovest e bloccò la vista.

Livid, è volato a Kadavu occidentale e ha combattuto contro il capo di Nabukelevu, ma è stato sopraffatto. L'aspetto di Nabukelevu suggerisce la crescita del vulcano all'interno della memoria umana, il che significa circa 3,000 anni nelle isole Figi.

Quindi la leggenda ha invalidato la scienza? Sembra che sia accaduto in quel momento, anni dopo, quando una strada fu tagliata ai piedi del Nabukelevu, una sezione attraverso i fianchi del vulcano fu esposta e mostrò terra sepolta con frammenti di ceramica (un sicuro segno di occupazione umana) ricoperta da una nuova deposizione scorie. Chiaramente la leggenda era un indicatore più accurato dell'età di questo vulcano di quanto non fosse stata una volta la scienza.

La maggior parte degli abitanti delle isole del Pacifico che hanno condiviso queste storie con me sono sorprendentemente indifferenti alla notizia che potrebbero essere vere. Non è mai stata una preoccupazione per loro che la scienza occidentale avrebbe potuto giudicare una volta queste storie come fittizie; hanno sempre saputo diversamente.

Negli ultimi anni 15, il mio interesse per la geomologia e il rispetto per molte tradizioni orali sono cresciuti. Il passaggio dalle isole del Pacifico all'Australia in 2010 mi ha portato inevitabilmente a istruirmi di più sulle storie aborigene australiane. Quello che ho trovato era oltre i miei sogni più selvaggi.

È iniziato nella biblioteca dell'Università del New England dove ho letto molte opere di linguisti che avevano studiato le lingue aborigene australiane. Pur concentrandosi sulla struttura delle lingue, molti di questi linguisti hanno anche registrato - generalmente come illustrazioni di come la lingua è stata usata nella narrazione - dettagli ancillari delle tradizioni orali di molte tribù.

E per molte delle tribù costiere, alcune delle storie più popolari ricordavano i tempi in cui la superficie dell'oceano - il livello del mare - era molto più bassa di quella odierna e le terre costiere erano di conseguenza molto più estese. Ora sembra chiaro che i gruppi aborigeni in almeno località 22 in tutta la costa dell'Australia hanno conservato storie per più di 7,000 anni; in alcuni casi, forse più di 10,000 anni. Questo è 280 per le generazioni 400.

Ora, se le culture aborigene australiane fossero state in grado di conservare storie così a lungo, anche altre culture del mondo non l'avrebbero fatto? Uno esempio ben documentato è della tribù Klamath dell'Oregon, USA, che sembra aver conservato con successo una storia sull'eruzione di Mt Mazama - il predecessore di Crater Lake - per alcuni anni 7,700.

Tuttavia, non ci sono molti esempi, il che suggerisce due cose. Uno è quello La società aborigena australiana era particolarmente abile alla trasmissione della conoscenza intergenerazionale. Indubbiamente vero. L'altra è che in altre culture forse siamo stati troppo veloci per scartare i frammenti persistenti della memoria per quello che sono realmente. Un po 'più controverso.

Città affogate

Eppure, dal Gujarat al Tamil Nadu in India, e nelle culture gaeliche dalla Bretagna (Francia) alla Cornovaglia e al Galles (Regno Unito), ci sono storie sulle conseguenze dell'oceano che si alza sulle zone basse della costa. Molte storie ricordano "l'annegamento" di città iconiche e narrano le cause molto umane a cui è stata attribuita l'inondazione.

Per esempio, ci sono storie persistenti in alcune parti dell'Europa nordoccidentale sulla città di Ys che esisteva una volta sulla costa, difesa efficacemente contro il mare, forse nella Baie de Douarnenez in Bretagna. Dahut, figlia del sovrano di Ys, il re Gradlon, divenne posseduta da un demone e aprì volontariamente le porte della marea quando il mare era alto, causando l'annegamento della città.

È possibile che questa storia ricordi una storia del livello del mare che si innalza attraverso le pianure costiere, costringendo le città costiere a costruire e gestire le difese marittime. Poi, mentre il livello del mare ha continuato la sua ascesa post-glaciale, un giorno, forse diversi millenni fa, le difese hanno ceduto, l'oceano si è precipitato nella città, "affogando" e condannando la sua storia al mito.

Tali storie, celebrate in arte e letteratura, sono spesso considerate parte integrante dell'identità culturale. Per questo motivo, i tentativi di spiegarli dalla scienza sono a volte resistiti.

Eppure, visto spassionatamente, sembra possibile che storie da entrambi i lati del Canale della Manica (La Manche), ad esempio, ricorda i tempi in cui era molto più ristretto di oggi, come accadeva in realtà diversi millenni fa.

Non solo ci sono storie come quella di Ys della costa settentrionale della Bretagna e storie parallele di quella della Cornovaglia, ma anche racconti popolari delle Isole del Canale su come una volta le persone erano in grado di camminare, attraversando alcuni torrenti, da lì al francese terraferma. Questo è esattamente ciò che ti aspetteresti da qualche millennio indietro, quando il livello del mare era più basso di 5-10 rispetto a oggi.

Ciò che la ricerca sta dimostrando è che la conoscenza può essere trasmessa oralmente e con un alto grado di fedeltà alla replica per migliaia di anni. Utilizzando l'analisi filogenetica, Jamie Tehrani ha dimostrato che molte fiabe popolari, come Cappuccetto Rosso, hanno almeno 2,000 anni.

Questo fatto notevole non significa ovviamente che tutta la conoscenza orale sia così antica, ma apre opportunità per comprendere le menti dei nostri antenati che non abbiamo mai sognato possibile. O no?

Circa l'autore

Patrick D. Nunn, professore di geografia, centro di ricerca sulla sostenibilità, Università della Sunshine Coast

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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