La differenza tra il tempo "reale", misurato dagli orologi e il nostro senso del tempo a volte può sembrare enorme. Seán Ó Domhnaill / Flickr, CC BY

Come è potuto arrivare così tardi così presto?
È notte prima che sia pomeriggio.
Dicembre è qui prima di giugno.
Mio Dio, come è finito il tempo.
Come è potuto arrivare così tardi così presto?
                                     --Dr Seuss

Il passare del tempo è una cosa sconcertante. Mentre pochi contesteranno che un minuto comprende 60 secondi, la percezione del tempo può variare notevolmente da persona a persona e da una situazione all'altra. Il tempo può correre, o può trascinarsi interminabilmente. In rare occasioni, sembra che si sia fermato.

La differenza tra il tempo "reale", misurato da orologi e calendari, e il nostro senso del tempo individuale a volte può sembrare enorme. Questo perché, in molti modi, siamo gli architetti del nostro senso del tempo.

Tempo di misurazione

Gli esseri umani hanno creato strumenti affidabili per misurare il tempo utilizzando eventi ripetitivi prevedibili che si verificano in modo naturale, come il girarsi di notte o l'inverno che diventa primavera. Pensiamo a questi eventi in termini di giorni, settimane e anni e usiamo orologi e calendari per segnare il loro passaggio.

Ma sembra anche che possediamo un orologio interno, che regola i nostri ritmi circadiani (giorno / notte) e ci consente di registrare la durata di eventi particolari. Usiamo questo "pacemaker" per confrontare la lunghezza di ogni nuovo evento con le rappresentazioni memorizzate. In effetti, costruiamo una banca delle conoscenze su come si presenta un minuto, un'ora o un giorno.

Ciò che in genere inizia quando la capacità del nostro cervello di registrare brevi intervalli di tempo, da minuti a secondi, si trasforma in una comprensione del flusso del tempo nel corso della vita. Ma sfortunatamente, il nostro pacemaker interno non sempre mantiene il tempo con la stessa precisione dei nostri gadget esterni.

Il tempo sembra sempre volare quando ci divertiamo. orologio e palloncini da shutterstock.com

Le percezioni individuali del tempo sono fortemente influenzate dal nostro livello di concentrazione, stato fisico e umore. Proprio come "un piatto visto non bolle mai", quando ci concentriamo su un evento, il tempo sembra occasionalmente passare più lentamente del solito. Questo è anche il caso quando siamo annoiati; il tempo può sembrare trascinare all'infinito.

In altre circostanze, il tempo può sembrare accelerare. Quando la nostra attenzione è divisa, ad esempio, e siamo impegnati con diverse cose contemporaneamente, il tempo sembra passare molto più rapidamente. Questo potrebbe essere perché noi prestare meno attenzione allo scorrere del tempo quando siamo multi-tasking.

La qualità emotiva di un evento influenza anche la nostra percezione del tempo. Gli stati emotivi negativi, come il sentirsi tristi o depressi, hanno l'effetto di far sentire il tempo come se stesse passando più lentamente. La paura ha un effetto particolarmente potente puntuale, rallentando il nostro orologio interno in modo che l'evento spaventoso sia percepito come duraturo più a lungo. Al contrario, i momenti felici e divertenti sembrano finiti in un batter d'occhio.

Proprio come il tempo può rallentare o accelerare a seconda del nostro attuale stato emotivo, la nostra percezione del tempo può anche diventare distorta quando invecchiamo. Persone di età superiore a 60 spesso segnala che il tempo diventa più variabile. Il Natale sembra arrivare prima di ogni anno, eppure le giornate sembrano lunghe e tirate fuori.

Fattori chiave

Anomalie nella percezione del tempo con l'età possono riguardare un numero di processi cognitivi necessari, tra cui quanta attenzione possiamo dedicare a un compito particolare e quanto efficacemente possiamo dividere la nostra attenzione tra diversi compiti in corso contemporaneamente. La nostra efficienza in questi settori si attenua gradualmente con l'invecchiamento e può influenzare la percezione soggettiva del tempo.

Forse ancora più importante, il nostro quadro di riferimento per la durata degli eventi cambia anche con l'età. I ricordi che abbiamo conservato per tutta la vita ci permettono di creare una linea temporale personale. C'è un suggerimento che la nostra percezione del tempo possa essere proporzionale alla durata della nostra vita. Conosciuta come la "teoria proporzionale", questa idea sostiene che invecchiando, il nostro senso di "presente" inizia a sentirsi relativamente breve rispetto alla nostra intera vita.

Migliorare l'attenzione e la memoria può aiutare a mettere a punto i nostri pacemaker interni e portare il fiume del tempo in un lento meandro. isado / Flickr, CC BY-ND

La teoria proporzionale ha un senso intuitivo se consideriamo come un anno nella vita di qualcuno che è 75 anni possa sentirsi molto più veloce, ad esempio, rispetto ad un anno nella vita di un bambino di dieci anni. Ma non può spiegare pienamente la nostra esperienza del tempo presente, poiché possiamo spostarci da un'ora a ora e giorno per giorno indipendentemente dal passato.

La memoria può contenere la chiave per la percezione del tempo, poiché si crede che la chiarezza dei nostri ricordi plasmerà la nostra esperienza del tempo. Riflettiamo mentalmente sul nostro passato e usiamo eventi storici per raggiungere un senso del nostro sé esistente nel tempo.

Poiché le esperienze più vividamente ricordate tendono a verificarsi nei nostri anni formativi, cioè tra le età di 15 e 25, questo decennio è associato ad un aumento di ricordi auto-definiti, noti come "urto di reminiscenza”. Questo ammasso di memoria può aiutare a spiegare perché il tempo accelera con l'età, mentre gli anziani si allontanano da questo periodo critico della loro vita.

L'accuratezza della percezione del tempo viene anche interrotta in varie condizioni cliniche. Disturbi dello sviluppo, come disturbo da autismo e iperattività da deficit di attenzione, ad esempio, sono spesso associati a difficoltà nella stima accurata degli intervalli di tempo. All'altro estremo dello spettro di vita, sono associate anche condizioni come il morbo di Alzheimer o di Parkinson imprecisione nei tempi brevi intervalli, così come con difficoltà nel viaggiare indietro nel tempo soggettivo per ricordare il passato.

Possiamo rallentare il ritmo sempre più rapido della vita? Forse. Migliorare le capacità cognitive, in particolare l'attenzione e la memoria, può aiutarci a mettere a punto i nostri pacemaker interni. E meditazione e consapevolezza può aiutare ad ancorare la nostra consapevolezza nel qui e ora. In effetti, possono gradualmente aiutarci a portare il veloce fiume di tempo a un lento meandro.

Riguardo agli Autori

Muireann Irish, Senior Research Officer, Neuroscience Research Australia e Claire O'Callaghan, collega di ricerca clinica, istituto comportamentale e neuroscienziato clinico, Università di Cambridge

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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