Un modo per vedere il valore del significato è condividere le informazioni e cooperare con gli altri. Mario Purisic / Unsplash

La maggior parte di noi vuole che le nostre vite abbiano significato. Ma cosa intendiamo per significato? Che significa?

Sembrano domande spirituali o filosofiche, ma sorprendentemente la scienza potrebbe essere in grado di fornire alcune risposte.

Potrebbe non sembrare il tipo di cosa che può essere affrontata usando i metodi distaccati e impersonali della scienza. Ma inquadrando le domande giuste, i ricercatori nel linguaggio, nelle scienze cognitive, nella primatologia e nell'intelligenza artificiale possono fare progressi.

Le domande includono:

• in che modo parole o simboli trasmettono significato?
• come fa il nostro cervello a separare informazioni significative da informazioni prive di significato?

Queste sono certamente domande difficili, ma non sono non scientifiche.

Attento al linguaggio

Prendi il linguaggio umano. Ciò che lo distingue dalla comunicazione utilizzata da altri animali come il linguaggio dei segni che possiamo insegnare agli scimpanzé, chiamate di uccelli e la danze polliniche eseguite dalle api?

Un fattore è che i sistemi usati da altri animali sono fondamentalmente lineari: il significato di ciascun simbolo viene modificato solo da quello immediatamente prima o dopo di esso.

Ad esempio, ecco una frase nella lingua dei segni degli scimpanzé:

dare da mangiare alla banana

È complicato come le frasi per gli scimpanzé. La terza parola è distinta dalla prima, unita solo dalla seconda.

Ma in una frase standard da in qualsiasi linguaggio umano, le parole alla fine di una frase possono modificare il significato di quelli indietro all'inizio.

Prova questo:

La banana nella fruttiera ha un buon sapore.

La fruttiera non ha un buon sapore anche se quelle parole sono adiacenti.

Modifichiamo senza sforzo il significato delle frasi basate sulle gerarchie, in modo che le frasi possano essere annidate in altre frasi e non causino problemi (la maggior parte del tempo).

Hai mai dovuto elaborare una frase mentre imparavi la grammatica a scuola? Una frase del linguaggio umano deve essere schematizzata in una struttura ad albero. Questa struttura riflette le gerarchie incorporate nella lingua.

Scienziato cognitivo W. Tecumseh Fitch, esperto nell'evoluzione del linguaggio umano, dice ciò che separa gli umani dalle altre specie è la nostra capacità di interpretare le cose in una struttura ad albero.

I nostri cervelli sono costruiti per raggruppare le cose e organizzarle in gerarchie, e non solo nella grammatica. Questo apre un intero universo di significati che siamo in grado di estrarre dalla lingua e da altre fonti di informazione.

Ma la struttura complessa non è tutto ciò che c'è da dire. Se hai visto programmi di programmazione, sai che i computer possono anche gestire questo tipo di grammatica complessa. Ciò non significa che i computer lo trovino significativo.

La ricerca sul cervello umano sta cercando di scoprire come troviamo le informazioni significativa. Attribuiamo peso emotivo e semantico alle espressioni che parliamo e ascoltiamo. Le neuroscienze della memoria di lavoro possono contenere alcuni indizi.

Un ricordo di ciò

Abbiamo bisogno di memoria di lavoro per prestare attenzione a quelle frasi lunghe che hanno la grammatica complessa descritta sopra.

La memoria di lavoro ci aiuta anche a mettere insieme l'esperienza della vita da sveglia, momento per momento. Sperimentiamo un flusso di coscienza vivido e comprensibile, piuttosto che lampi d'azione staccato.

Uno dei principali ricercatori in questo campo è il neuroscienziato francese Stanislas Dehaene. Nel suo libro 2014 Coscienza e cervello: Decifrare come il cervello codifica i nostri pensieri, sostiene ciò che è noto come il teoria del workspace globale

Quando qualcosa attira davvero la nostra attenzione, è elevato dall'essere affrontato da processi cerebrali inconsci e localizzati allo spazio di lavoro globale. Questo è uno "spazio" metaforico nel cervello, dove segnali importanti vengono trasmessi attraverso la corteccia.

In parole povere, se un segnale non viene amplificato nello spazio di lavoro globale, rimane locale e il nostro cervello lo tratta inconsciamente. Se le informazioni arrivano nello spazio di lavoro globale, ne siamo consapevoli.

Le informazioni provenienti da diversi input sensoriali - visione, udito, tatto - vengono quindi assemblate per formare un'interpretazione complessiva di ciò che sta accadendo e di come è significativo per noi.

Lavorare insieme

Andando oltre il cervello di un individuo, è stato fatto molto lavoro in termini di cognizione sociale. Cioè, come gli umani sono particolarmente bravi a pensare insieme e a collaborare.

Ovviamente questo va di pari passo con il nostro linguaggio più complesso. Ma ci sono altre abilità che sembrano essersi evolute insieme a un linguaggio che è anche unico per gli umani e cruciale per la cooperazione.

Michael Tomasello, direttore del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania, ha studiato gli scimpanzé fianco a fianco con i bambini umani per gli anni 25.

Sottolinea il ruolo di intenzionalità condivisa. A partire dai tre anni circa e, a differenza delle scimmie, i bambini umani possono facilmente, anche senza parole, collaborare a compiti semplici.

Per fare ciò, devono monitorare le proprie azioni, l'azione degli altri e le loro azioni alla luce di un obiettivo o di una serie di aspettative condivise.

Questo potrebbe non sembrare un risultato sconcertante. Ma Tomasello sostiene che questo è essenzialmente il origine della moralità umana. Adottando la prospettiva dell'intenzionalità condivisa, gli umani hanno sviluppato norme o convenzioni che modellano il nostro comportamento condiviso.

Questa prospettiva ci consente di valutare azioni e comportamenti in termini più ampi del semplice fatto di fornire o meno una ricompensa immediata. Quindi possiamo giudicare le cose come significative o meno secondo le norme, i valori, la morale.

Ma cosa significa tutto questo?

La grammatica, la memoria di lavoro e la cooperazione così complesse sono solo tre aree di ricerca a dozzine rilevanti. Ma i ricercatori di varie discipline si concentrano sul significato di un livello fondamentale.

Sembra che riguardi la complessità delle informazioni, l'integrazione delle informazioni per periodi di tempo più lunghi e la condivisione di informazioni con altri.

Potrebbe sembrare remoto da domande del tipo "Come posso rendere significativa la mia vita?" Ma la scienza in realtà si allinea con i libri di auto-aiuto su questo punteggio.

I guru dicono che se riesci a trovare un certo allineamento nei tuoi sé passati, presenti e futuri (integrando le informazioni nel tempo) sentirai che la tua vita ha un senso.

Ti dicono anche che è molto importante essere socialmente connessi piuttosto che isolati. Traduzione: condividere informazioni e collaborare con gli altri.

Non è che la scienza possa dirci qual è il significato della vita. Ma può dirci come il nostro cervello trova le cose significative e perché ci siamo evoluti per farlo.

Circa l'autore

Jamie Freestone, studente di dottorato in lettere e scienze della comunicazione, L'Università del Queensland

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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