Sebbene radicalmente diversi in termini di contenuto e tatto, il gamma degli stati onirici sono altrettanto complessi degli stati di veglia. Se guardiamo attraverso la vita di un individuo, scopriamo che i sogni dei bambini sono molto diversi dai sogni degli adulti. I bambini tendono a sognare interazioni emotive con familiari, amici e animali spaventosi, mentre gli adulti sognano altri adulti. I sogni dei giovani adulti sono pieni di interazioni sociali tra il sognatore e gli amici attuali e altri significativi. Uomo i sogni differiscono sostanzialmente da Da donna sogni, con donne che sognano altrettanto spesso uomini e donne e uomini che sognano più spesso di altri uomini. Gli adulti più anziani tendono a sognare di più su opere creative, lasciti e preoccupazioni durature, mentre i sogni delle persone morenti sono pieni di numeri di agenti soprannaturali, ambientazioni di altri mondi e immagini di riunioni con una persona cara che è morta. I sogni che trasportano il bambino nel mondo sociale dei suoi assistenti durante la prima infanzia accompagnano gentilmente il sognatore tra le braccia dei suoi cari quando la vita si avvicina alla fine. I sogni ci accompagnano letteralmente dalla culla alla tomba. 

"I sogni degli antichi greci e romani, e in effetti i sogni della maggior parte dei popoli del mondo antico, erano visti come portali diretti nel mondo degli spiriti e nel regno degli antenati e degli dei".

Se spostiamo il nostro sguardo dall'esame dei sogni per tutta la vita e invece ci concentriamo sui sogni che accadono in una sola notte, troviamo ancora una grande eterogeneità. Il sonno REM (movimento rapido degli occhi) si alterna a episodi di sonno non REM (NREM) per tutta la notte, e mentre la notte avanza gli episodi NREM si accorciano e gli episodi REM si allungano. Possiamo spendere fino a 45 minuti in un episodio REM poco prima del risveglio al mattino. I sogni suscitati dai risvegli REM sono molto diverso dai sogni suscitati dal sonno NREM. I primi sono pieni di aggressione mentre i secondi non lo sono. I sogni che si verificano nella prima parte della notte (composti prevalentemente da sonno NREM) tendono ad annunciare una questione emotiva di conflitto che poi viene elaborata in altri sogni mentre la notte avanza. I ricordi emotivi vengono trasferiti avanti e indietro da NREM a REM per tutta la notte fino a quando non si stabiliscono definitivamente in banche di memoria a lungo termine nella corteccia. Anche il cervello dei sogni sembra accedere progressivamente a memorie più vecchie da quelle banche di memoria man mano che la notte progredisce. I sogni REM mattutini contengono un maggior numero di riferimenti alle scene e ai ricordi della prima infanzia rispetto agli episodi REM che si verificano prima nella notte.

I sogni differiscono non solo attraverso una singola vita o una singola notte, ma differiscono anche drammaticamente in epoche storiche. I sogni degli antichi greci e romani, e in effetti i sogni della maggior parte dei popoli del mondo antico, erano visti come portali diretti nel mondo degli spiriti e nel regno degli antenati e degli dei. I popoli antichi (e le popolazioni tradizionali ancora oggi) hanno spesso sperimentato i sogni come il luogo in cui condurre una transazione con uno spirito che potrebbe aiutare o ostacolarti in modo significativo nelle tue faccende quotidiane.

Sogna anche stati differire lungo una dimensione di l'intensità: più intenso è il risveglio fisiologico durante il REM, più bizzarro è il contenuto del sogno. Per esempio, i sogni ordinari di routine sono meno intensi dei sogni epici "grandi". Questi sogni epici implicano spesso una serie di scene che descrivono mondi fantastici che il sognatore visita spesso e ripetutamente in diversi periodi di sogno. Il sogno ordinario di routine, d'altra parte, sembra contenere contenuti stereotipati piuttosto generici con il sognatore che non fa nulla in particolare ma interagisce socialmente con uno o due personaggi familiari.

Una versione leggermente più intensa del sogno ordinario della routine contiene caratteri familiari e non familiari. Questi personaggi sconosciuti sono, in genere, vagamente minacciosi per gli estranei maschi, e cominciano ad apparire nei sogni mentre i sogni diventano più intensi. A un livello ancora maggiore di intensità, il sognatore e tutti gli altri personaggi sono ora travolti in eventi e azioni che implicano una sorta di narrativa orientata agli obiettivi. I personaggi sono messi insieme in una trama in rapida evoluzione che coinvolge un sacco di drammi, cambiamenti rapidi nella trama e un sacco di conflitti emotivi. Man mano che aumentano i livelli di intensità, le caratteristiche visive ancora più bizzarre iniziano a invadere il sogno. Elementi come ambienti alieni e impossibili, creature soprannaturali e trasmissioni metaforiche di personaggi e oggetti entrano nel sogno. 

"I sogni di pazienti con disturbo di personalità multipla / disturbo dissociativo dell'identità (MPD / DID) potrebbero comportare apparenze da parte di alter-personalità. “

Mentre la dimensione dell'intensità può rappresentare una serie di varietà oniriche, non può spiegare alcuni degli stati di sogno più interessanti. Per esempiospesso gli amputati si sognano intatti. Potrebbero non sperimentare la perdita del loro arto nei sogni anche anni dopo l'amputazione, e anche se l'handicap fisico fosse congenito. Allo stesso modo, i sogni dei congenitamente sordi-muti o quelli congenitamente paraplegici non possono essere distinti da quelli di soggetti non portatori di handicap. È come se il sogno avesse accesso all'intero sognatore che è una persona diversa dall'individuo ancorato nella coscienza vigile. Rapporti onirici da persone sordomute li coinvolgono parlando e ascoltando normalmente. I pazienti con vari gradi di paraplegia si riferiscono a volare, correre, camminare e nuotare. Il sogno è accedere a qualcuno diverso dall'individuo sveglio che sta avendo il sogno.

I personaggi nei sogni non sono solo diversi dalla veglia cosciente del sognatore, possono letteralmente prendere il controllo di quella coscienza. I sogni di pazienti con disturbo di personalità multipla / disturbo dissociativo dell'identità (MPD / DID) potrebbero comportare apparenze da parte di alter-personalità. Spesso un nuovo alter compare per la prima volta in un sogno, e successivamente assume il controllo del repertorio comportamentale dell'individuo e diventa un alter giorno. Il sognatore sperimenterà spesso un passaggio dalla sua identità primaria a un alter durante un sogno. In questo caso, chi sta sognando chi?

La paralisi del sonno isolata (ISP), in cui l'individuo non può muoversi o parlare dopo il risveglio, si verifica quando parte della mente del sognatore è sveglia ma un'altra parte rimane nel sonno REM. Il sogno che ne consegue può essere piuttosto terrificante: l'individuo allucina una presenza maligna, che poi tenta di interagire con lui in qualche modo. Molto spesso, l'intento del demone è di possederlo o distruggerlo. 

"L'enorme varietà di stati onirici suggerisce che sognare è tanto importante quanto la vita di risveglio per il fitness biologico, e molto probabilmente ha più meccanismi e funzioni generative".

D'altra parte, i sogni di falso risveglio implicano l'esperienza soggettiva del risveglio mentre rimangono nello stato di sogno. Il sognatore si sente come se si fosse svegliato, e poi si è dedicato alla sua routine quotidiana come vestirsi o lavarsi i denti. Durante l'esecuzione di questi compiti di routine, il sognatore si sveglia davvero! Spesso questi sogni all'interno di un sogno contengono riferimenti a scene e personaggi del sogno precedenti, piuttosto che a esperienze di veglia. Il sognatore potrebbe svegliarsi nello stesso ambiente del sogno che si è verificato prima del falso risveglio. Il sognatore potrebbe dover subire diversi falsi risvegli prima che sia davvero in grado di svegliarsi.

Ci sono ancora altri personaggi che possiamo incontrare solo nei sogni. I morti, per esempio, non appaiono mai nella coscienza vigile, ma possono comunque fare delle visite nei nostri sogni sembrare vivi e sani e portare un messaggio per il sognatore. Tali sogni sono in genere chiari, vividi e intensi, vissuti come assolutamente reali.

Perché tutto ciò è importante? L'enorme varietà di stati onirici suggerisce che sognare è tanto importante quanto la vita di risveglio per il fitness biologico, e molto probabilmente ha più meccanismi e funzioni generative. Per esempio, sognare minacce spaventose probabilmente ci aiuta ad evitare quelle minacce durante il giorno, e il sogno ricorrente dei personaggi dei sogni o degli ambienti dei sogni precedentemente incontrati probabilmente funziona per regolare, mantenere o alterare l'architettura cognitiva del sogno stesso. Gli stati di sogno si verificano a prescindere da ciò che accade nello stato di veglia, e molte volte fanno riferimento a qualcosa nello stato di sogno che la scienza ha appena iniziato a registrarsi. Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Eone ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.

Circa l'autore

Patrick McNamara è professore associato di neurologia e psichiatria alla Boston University School of Medicine e professore alla Northcentral University. Ha pubblicato numerosi articoli su riviste peer-reviewed e diversi libri sulla scienza del sonno e dei sogni, e sulla psicologia e neurologia della religione. È anche direttore fondatore dell'Istituto per lo studio bioculturale della religione.

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