Bonobo Jasongo allo zoo di Lipsia ha un'idea di cosa stai pensando. MPI-EVA, CC BY-ND

Una delle cose che definisce maggiormente gli umani è la nostra capacità di leggere le menti degli altri, cioè di fare inferenze su ciò che gli altri pensano. Per costruire o mantenere relazioni, offriamo regali e servizi - non arbitrariamente, ma tenendo conto dei desideri del destinatario. Quando comunichiamo, facciamo del nostro meglio per tenere conto di ciò che i nostri partner già sanno e per fornire informazioni che sappiamo saranno nuove e comprensibili. E a volte inganniamo gli altri facendogli credere qualcosa che non è vero, o li aiutiamo correggendo tali false credenze.

Tutti questi comportamenti molto umani si basano su un'abilità che gli psicologi chiamano teoria della mente: Siamo in grado di pensare ai pensieri e alle emozioni degli altri. Formiamo idee su ciò che credenze e sentimenti sono tenuti nelle menti degli altri - e riconosciamo che possono essere diversi dai nostri. La teoria della mente è al centro di tutto ciò che è sociale per renderci umani. Senza di essa, avremmo molto più difficile interpretare - e probabilmente prevedere - il comportamento degli altri.

Per molto tempo, molti ricercatori hanno creduto che una delle principali ragioni per cui gli esseri umani da soli esibiscono forme uniche di comunicazione, cooperazione e cultura che siamo gli unici animali ad avere una teoria della mente completa. Ma questa abilità è davvero unica per l'uomo?

In un nuovo studio pubblicato su Science, i miei colleghi e io abbiamo provato a rispondere a questa domanda usando un approccio innovativo. I lavori precedenti avevano generalmente suggerito che le persone pensassero alle prospettive degli altri in modi molto diversi rispetto ad altri animali. Le nostre nuove scoperte suggeriscono, tuttavia, che le grandi scimmie potrebbero in realtà essere un po 'più simili a noi di quanto pensassimo in precedenza.

Le scimmie ottengono alcune parti di ciò che pensano gli altri

Decenni di ricerche con i nostri parenti più stretti - scimpanzé, bonobo, gorilla e oranghi - hanno rivelato che le grandi scimmie possiedono molti aspetti della teoria della mente. Per uno, possono identificare gli obiettivi e le intenzioni dietro le azioni degli altri. Sono anche in grado di riconoscere quale caratteristiche dell'ambiente che altri possono vedere o conoscere.

Laddove le scimmie hanno costantemente fallito, tuttavia, si tratta di compiti progettati per valutare la loro comprensione delle false credenze altrui. Non sembrano sapere quando qualcuno ha un'idea del mondo che è in conflitto con la realtà.

Immagina di frugare sul divano perché credo erroneamente che il telecomando della TV sia lì. "Duuuude", dice il mio (umano) compagno di stanza, notando la mia falsa convinzione, "il telecomando è sul tavolo!" È in grado di immaginare il modo in cui sto fraintendendo la realtà, e poi mi mette in chiaro con le informazioni corrette.

Per indagare la comprensione delle false credenze nelle grandi scimmie, psicologo comparato Fumihiro Kano e mi sono rivolto a una tecnica che non era mai stata usata prima con le scimmie in questo contesto: il eye-tracking. Il nostro team internazionale di ricercatori ha arruolato bonobo, scimpanzé e oranghi 40 allo zoo di Lipsia in Germania e al santuario di Kumamoto in Giappone nel nostro nuovo esperimento non invasivo.

Guardando quello che hanno visto

Abbiamo mostrato i video delle scimmie di un attore umano impegnato in conflitti sociali con un personaggio in stile scimmia in costume (King Kong). All'interno di queste interazioni c'erano importanti informazioni sulla convinzione dell'attore umano. Ad esempio, in una scena l'attore umano stava cercando di cercare una pietra che vide King Kong nascondere in una delle due scatole. Tuttavia, mentre l'attore era assente, King Kong spostò la pietra in un'altra posizione e la rimosse completamente; quando l'attore è tornato, ha creduto erroneamente che la pietra fosse ancora nella sua posizione originale.

La grande domanda era: dove si aspetterebbero le scimmie dall'attore? Avrebbero anticipato che l'attore avrebbe cercato la pietra nell'ultimo posto in cui l'ha vista, anche se le stesse scimmie sapevano che non c'era più?

Mentre le scimmie guardavano i video, una fotocamera speciale li ha affrontati, registrando i loro schemi di sguardo e mappandoli sul video. Questo eye-tracker ci ha mostrato esattamente dove stavano guardando le scimmie mentre guardavano gli scenari.

Guarda un video di ciò che sono state mostrate le scimmie. I punti rossi mostrano dove stava guardando una scimmia mentre guardava il film. Credito: MPI-EVA e Kumamoto Sanctuary, Università di Kyoto

{youtube}kgYNSin3Sfc{/youtube}

Le scimmie, come le persone, fanno quello che viene chiamato aspetto preventivo: guardano in luoghi in cui anticipano che qualcosa sta per accadere. Questa tendenza ci ha permesso di valutare ciò che le scimmie si aspettavano che facesse l'attore quando è tornato a cercare la pietra.

Sorprendentemente, attraverso diverse condizioni e contesti diversi, quando l'attore stava raggiungendo le due scatole, le scimmie guardavano costantemente al punto in cui l'attore credeva erroneamente che la pietra fosse. È importante sottolineare che il loro sguardo prevedeva la ricerca dell'attore anche prima che l'attore fornisse qualsiasi indizio direzionale su dove avrebbe cercato la pietra.

Le scimmie erano in grado di anticipare che l'attore si sarebbe comportato secondo ciò che noi umani riconosciamo come una falsa credenza.

I punti rossi mostrano la scimmia che guarda il luogo in cui anticipa che la persona cercherà, anche se lui stesso sa che la pietra è stata spostata. MPI-EVA e Kumamoto Sanctuary, Università di Kyoto, CC BY-ND

Ancora più simili di quanto pensassimo

Le nostre scoperte mettono in discussione ricerche precedenti e ipotesi sulla teoria delle abilità mentali delle scimmie. Sebbene abbiamo pianificato più studi per determinare se le grandi scimmie possono davvero capire le false credenze degli altri immaginando le loro prospettive, come fanno gli umani, i risultati attuali suggeriscono che possono avere un apprezzamento più ricco delle menti degli altri di quanto pensassimo in precedenza.

Le grandi scimmie non hanno sviluppato queste abilità quest'anno, ovviamente, ma l'uso di nuove tecniche di tracciamento degli occhi ci ha permesso di sondare la domanda in un modo nuovo. Usando metodi che per la prima volta valutavano le previsioni spontanee delle scimmie in uno scenario classico di falsa credenza - con richieste minime sulle loro altre capacità cognitive - siamo stati in grado di dimostrare che le scimmie sapevano cosa sarebbe successo.

Per lo meno, in diversi scenari diversi, queste scimmie erano in grado di prevedere correttamente che un individuo avrebbe cercato un oggetto in cui credeva erroneamente che fosse. Queste scoperte sollevano la possibilità che la capacità di comprendere le false credenze altrui potrebbe non essere unica per l'uomo. Se le scimmie possiedono effettivamente questo aspetto della teoria della mente, l'implicazione è che molto probabilmente era presente nell'ultimo antenato evolutivo che gli esseri umani condividevano con le altre scimmie. Con questa metrica, questa abilità umana fondamentale - riconoscendo le false credenze altrui - si sarebbe evoluta da 13 a 18 milioni di anni prima della nostra stessa specie Homo sapiens colpire la scena.

Circa l'autore

Christopher Krupenye, ricercatore post-dottorato in psicologia dello sviluppo e comparata, Istituto Max Planck

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

Libri correlati:

at InnerSelf Market e Amazon