Le donne giacciono per strada per protestare contro la violenza domestica, a Pamplona, ​​nel nord della Spagna, a 2015. (AP Photo / Alvaro Barrientos)

L'ultima volta che il marito di Susan ha perso la calma, ha fracassato la testa contro il muro della cucina così tante volte ha perso il conto prima di riuscire a fuggire con solo i vestiti sulla schiena e qualche identificazione di base.

Al rifugio femminile locale dove è finita, Susan avrebbe dovuto fare molto durante un soggiorno di 30 massimo: partecipare a un consulto, un lavoro sicuro o un'assistenza sociale, incontrare un avvocato e trovare un alloggio permanente.

Donne come Susan sono al centro della Columbia Britannica in questo momento come aprile 15-21 segna Prevention of Violence Against Women Week nella provincia.

Le statistiche sono terrificanti: in Canada, una donna viene uccisa ogni settimana dal suo compagno; globalmente, un terzo delle donne subirà violenza per mano di qualcuno che amano nella loro vita.

Ma cosa succede se sopravvivono anche sopravvissuti come Susan gli effetti di una lesione cerebrale traumatica insieme alla paura e al trauma di aver finalmente sfuggito una relazione violenta a lungo termine?

Come neuroscienziato e professore presso l'Università della British Columbia con esperienza nel trauma cranico, so che l'impatto di questo infortunio può essere devastante - che vanno da mal di testa, visione doppia e nausea a difficoltà di concentrazione, memorizzazione di cose e completamento di compiti semplici.

È anche chiaro che gli effetti tendono a peggiorare quando il trauma si verifica ripetutamente nel tempo, con sintomi che durano da mesi ad anni.

Le vittime esitano a cercare aiuto

Molto di ciò che sappiamo sulla lesione cerebrale traumatica è il risultato di una grande quantità di ricerche e attenzione da parte dei media negli ultimi 10 agli 15 sugli atleti e sulla commozione sportiva.

Fino a poco tempo fa, il legame tra la lesione cerebrale traumatica e la violenza del partner intimo è stato in gran parte inesplorato.

Quindi, dal giugno di 2017, il mio gruppo di ricerca ha collaborato con Kelowna Women's Shelter in un progetto di ricerca basato sulla comunità progettato per esaminare la connessione tra lesioni cerebrali traumatiche e violenza da partner.

La ricerca di questa popolazione può essere difficile. Le vittime sono spesso riluttanti a cercare aiuto a causa dello stigma associato alla violenza del partner intimo.

Questo può portare a un sopravvissuto, apparentemente paradossalmente, tornare al loro violentatore ripetutamente nel corso di mesi o anni, aumentando così la probabilità di lesioni alla testa multiple e sintomi cronici.

A differenza degli atleti che hanno subito una commozione cerebrale legata allo sport, i sopravvissuti alla violenza del partner intimo spesso incontrano anche difficoltà emotive come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), la depressione e l'ansia.

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Nonostante queste sfide, un numero crescente di ricercatori ha recentemente iniziato a esaminare lesioni cerebrali traumatiche in questa popolazione vulnerabile. Parte della motivazione per farlo è l'elevato numero di donne che si pensa siano interessate.

In particolare, i rapporti dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, ogni anno, l'2.3% delle donne di età superiore a 18 subisce gravi violenze fisiche, tra cui "essere sbattuti contro qualcosa" o "essere colpiti con un pugno o qualcosa di duro".

Inoltre, fino a 90 per cento dei sopravvissuti alla violenza da partner intimo riferisce ferite alla testa, al collo e al viso almeno una volta e in genere in più occasioni.

Supponendo percentuali simili in Canada, questo si traduce in circa 276,000 donne all'anno che subiranno un trauma cranico a causa della violenza da partner.

Memoria e sfide di apprendimento

Ricerca con questa popolazione fino ad oggi mostra sopravvissuti alla violenza del partner intimo che subiscono una lesione cerebrale traumatica riportare sintomi come mal di testa, disturbi del sonno e deficit cognitivi coerenti con la lesione alla testa.

In termini di funzionalità cerebrale, è stato dimostrato che più gravi sono le lesioni traumatiche cerebrali riportate in questa popolazione, maggiori sono i deficit di memoria e apprendimento. Questi deficit, a loro volta, sono legati a alterazioni di come i diversi circuiti cerebrali comunicano tra loro.

La nostra ricerca esplora sia i disturbi emotivi e fisiologici che si verificano nelle donne che sono sopravvissute alla violenza da partner, al fine di sviluppare una più profonda comprensione di questo problema.

In una parte dello studio i partecipanti compilano questionari che valutano PTSD, depressione e ansia.

In una seconda parte, effettuiamo valutazioni cerebrovascolari e sensomotorie insieme a prelievo di sangue per valutare i livelli di vari marcatori di lesioni cerebrali.

Cambiare la conversazione

Che cosa significa questa scienza per Susan e per le donne come lei? Oltre a raccogliere più dati sull'incidenza di lesioni cerebrali traumatiche in questa popolazione, il nostro progetto mira a migliorare la vita delle vittime e di coloro che le sostengono.

Il fatto è che lo staff dei rifugi per le donne e molte altre donne che servono agenzie in genere non hanno le conoscenze, l'addestramento o gli strumenti per lo screening delle lesioni cerebrali al momento dell'assunzione.

Ciò significa che molti clienti che hanno subito una lesione cerebrale traumatica non ottengono il supporto di cui hanno realmente bisogno per raggiungere i loro obiettivi e andare avanti in una vita senza abusi.

Speriamo che la nostra ricerca possa aiutare a cambiare la conversazione sul trauma cranico in questa popolazione, come per gli atleti, e far risplendere il problema inaccettabile di lesioni cerebrali traumatiche nelle donne per mano di coloro che amano.

Circa l'autore

Paul van Donkelaar, professore, Facoltà di salute e sviluppo sociale, University of British Columbia

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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