Scansioni del cervello rivelano perché premi e punizioni non sembrano funzionare sugli adolescenti

Genitori e insegnanti sono dolorosamente consapevoli che è quasi impossibile convincere un adolescente a concentrarsi su ciò che ritieni importante. Anche offrire loro una bustarella o emettere un avvertimento severo in genere fallirà. Ci possono essere molte ragioni per ciò, incluso il senso di indipendenza e la pressione sociale degli amici da parte degli adolescenti.

Ora un nuovo studio, pubblicato su Nature Communications, mostra che questo comportamento potrebbe effettivamente dipendere da come è collegato il cervello dell'adolescente.

Adolescenza è definito come il periodo della vita che inizia con i cambiamenti biologici della pubertà e termina quando l'individuo raggiunge un ruolo stabile e indipendente nella società. (Questa definizione può lasciare alcuni lettori meditando malinconicamente la seconda metà di tale equazione). Ora sappiamo che è anche un momento di straordinaria riorganizzazione del cervello, che stiamo appena iniziando a capire.

A questo punto, la materia grigia del cervello, che è cresciuta in modo esuberante dalla nascita, inizia a assottigliarsi. Ciò è probabilmente dovuto a un sistema di potatura sinaptica, che libera il cervello dalle inutili connessioni delle cellule nervose e si traduce in una maggiore efficienza neurale. Questo assottigliamento si verifica dalla parte posteriore alla parte anteriore del cervello, con la corteccia prefrontale, responsabile di funzioni esecutive come il controllo cognitivo e il processo decisionale, essendo l'ultimo ad essere riordinato.

A questo processo di maturazione sono associati "aggiornamenti" delle principali reti strutturali e funzionali - un passaggio da connessioni locali a più diffuse collegamenti globali tra le diverse parti del cervello.

Non devi essere un neuroscienziato per sapere che anche l'adolescenza è un periodo di impulsività notevolmente aumentata, ricerca di sensazioni e assunzione di rischi. Un aspetto del comportamento a rischio negli adolescenti sembra essere un'apparente incapacità di abbinare il loro comportamento alle probabili ricompense (o punizioni) che potrebbero seguire.


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Un cervello maturo è abbastanza bravo a prevedere il necessario equilibrio tra sforzo e ricompensa. esso lo fa usando i collegamenti tra i sistemi di controllo cognitivo, presenti nella corteccia prefrontale altamente evoluta, e i circuiti di ricompensa, costituiti da strutture sub-corticali evolutivamente più vecchie, che controllano la motivazione e il "volere". Questi includono lo striato e la corteccia cingolata anteriore.

Gli psicologi descriverebbero questa abilità come la capacità di adattare le proprie prestazioni cognitive alle esigenze ambientali, mentre i guru del business si riferirebbero ad essa come "analisi costi-benefici". Colloquialmente potremmo decidere se "il gioco vale la candela".

Quindi è possibile che l'organizzazione del cervello adolescenziale non sia ancora all'altezza del compito di questo attento atto di bilanciamento? Questo verrebbe da un sistema di ricompensa non sofisticato, che non è stato ancora smorzato dall'input di un sistema di previsione più conservativo e di pianificazione avanzata basato sulla cognizione.

Puntate alte contro basse

Il nuovo studio mostra che questo è davvero il caso: guardare il cervello degli individui di 13-20 anni. Lo hanno fatto raccogliendo dati dalla risonanza magnetica funzionale, che misura indirettamente l'attività cerebrale monitorando i cambiamenti nel flusso sanguigno, dai partecipanti mentre giocavano a un videogioco. Questo era un test cognitivo che dava ai giocatori ricompense o punizioni finanziarie alte o basse in cambio della corretta classificazione delle immagini dei pianeti.

In questo tipo di attività, ci si aspetterebbe di vedere un miglioramento delle prestazioni quando sono coinvolte quote più alte. Ma lo studio ha dimostrato che questo era solo il caso dei partecipanti più anziani (19-20 anni). I giocatori più giovani erano meno efficienti nel compito se la posta in gioco era alta o bassa. La caratteristica distintiva dell'attività cerebrale nei performer migliori era il maggiore uso delle aree prefrontali e, forse in modo cruciale, connessioni più potenti tra la corteccia prefrontale e le aree striatali sub-corticali.

In effetti, questo studio dimostra l'efficienza emergente di un sistema di controllo cognitivo "freddo" che modera un sistema di valutazione motivazionale "caldo", determinando un adeguato equilibrio tra i premi offerti e le azioni necessarie per massimizzare le prestazioni. Se il tuo cervello è più giovane, semplicemente non sei molto bravo ad abbinare ciò che devi fare con ciò che guadagnerai se lo prendi nel modo giusto o lo perdi se lo sbagli. Questa è davvero la prova della mancanza da parte dell'adolescente della necessaria messa a punto nel sistema di ricompensa che (per fortuna) sembra emergere con l'età.

È interessante notare che, questo è diverso dall'attività cerebrale legata all'impulsività dell'adulto e alla ricerca di sensazioni, che è associata alla scarsa reattività generale del sistema di ricompensa piuttosto che a una mancanza simultanea di connettività con il sistema di controllo.

Conoscere questo effetto potrebbe essere utile nei settori dell'istruzione e della formazione. Aumentare qualsiasi ricompensa / bustarella potresti essere tentato di offrire a un adolescente di fare qualcosa potrebbe non avere l'effetto desiderato. Invece, cerca di fornire ai giovani adolescenti quante più informazioni possibili su una decisione imminente: questo potrebbe aiutare a correggere lo squilibrio tra cognizione e motivazione.

Ad esempio, invece di corromperli per fare domanda per una determinata università, vale la pena prenderli in più visite a giornate aperte all'università. Detto questo, potrebbe non essere facile. Esiste anche il rischio di dover affrontare un altro aspetto del comportamento adolescenziale: il rifiuto di ascoltare le parole di saggezza degli adulti.

The ConversationDobbiamo anche riconoscere che questo tipo di comportamento non è sempre una cosa negativa. C'è una visione evolutiva che un adulto emergente ha bisogno di correre rischi, con l'entusiasmo e l'eccitazione giovanili senza limiti da degni controlli cognitivi. Come autore Disse William Faulkner: "Non puoi nuotare per nuovi orizzonti fino a quando non hai il coraggio di perdere di vista la riva."

Circa l'autore

Gina Rippon, Professore emerito di NeuroImaging cognitivo, Aston University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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