Foto di Kat J su Unsplash, CC BY-SA

Il vero pericolo di separare i bambini dai genitori non è lo stress psicologico: è la bomba ad orologeria biologica. L'urlo e il pianto, l'angoscia e la desolazione sono strazianti. Ma il fallout impallidisce in confronto agli effetti a lungo termine meno visibili che sono più sinistri e pericolosi.

Separare i bambini dai loro genitori, in una terra straniera, tra estranei, provoca lo stress della vita più estrema che un bambino possa provare. E provoca cambiamenti profondi e irreversibili nel modo in cui il loro DNA è confezionato e quali geni vengono accesi e spenti nelle cellule del corpo, in organi come il pancreas, i polmoni, il cuore e il cervello - portando a cambiamenti permanenti nella sua struttura e funzione .

Sono direttore del Lieber Institute for Brain Development e Maltz Research Laboratories della Johns Hopkins University School of Medicine, dove gli scienziati studiano come i geni e l'ambiente modellano lo sviluppo del cervello umano.

I nostri studi e quelli di molti altri ricercatori in tutto il mondo lo hanno dimostrato lo stress precoce della vita altera il modo in cui il DNA è confezionato, che fa funzionare le cellule in modo diverso rispetto al loro mandato originale.

Come il DNA è confezionato altera la sua funzione

In che modo il DNA, il progetto della vita, è impacchettato nelle cellule e determina il funzionamento delle cellule. Praticamente ogni cellula del corpo ha lo stesso DNA, dato che sono tutti discendenti di quel primo uovo fecondato. Ma una cellula epatica sa che non è una cellula polmonare, il che sa che non è una cellula cerebrale. Il modo in cui le cellule "sanno" ha a che fare con il modo in cui viene confezionato il DNA nelle cellule, un processo chiamato "epigenetica. "

La doppia elica del DNA è avvolta attorno a un nucleo di proteine ​​istoniche che regolano quali e quando determinati geni vengono accesi e spenti. Di molekuul_be / shutterstock.com

Il DNA è organizzato in un complicato pacchetto di proteine, che agisce come isolante, proteggendo il filamento del DNA. Questo isolamento determina quali geni vengono attivati ​​per produrre le proteine ​​richieste da una particolare cellula. Tra i vari tessuti e organi, la confezione del DNA varia - come una cellula epatica rispetto a una cellula polmonare - consentendo a ciascuna cellula di avere una collezione unica di proteine.

Studi su bambini che hanno sperimentato importanti stress nella prima infanzia rivelare tale disfunzione in molti organi del corpo anni dopo l'evento stressante, aumentando il rischio di malattie cardiache, malattie polmonari, ipertensione, diabete, scarso rendimento scolastico, abuso di droghe e malattie mentali. Scienziati nell'istituto in cui lavoro hanno recentemente mostrato che la sensibilità del confezionamento del DNA allo stress ambientale è maggiore durante i primi cinque anni di vita rispetto a tutto il resto della vita combinato.

Harry Harlow, uno psicologo presso l'Università del Wisconsin, ha condotto una controversa serie di studi sugli 1950 sulle scimmie infantili isolate per qualche mese dalle loro madri - una situazione simile al periodo di separazione vissuto da giovani bambini immigrati ai nostri confini, che sta diventando ancora più lungo nonostante la ultima politica. Le scimmie infantili di Harlow sono state profondamente turbate per il resto della loro vita.

Quando queste scimmie raggiunsero l'età adulta, gli studi rivelarono alterazioni significative nella struttura e nella chimica dei loro cervelli. La ricerca in orfanotrofi rumeni incentrata su bambini umani allevati senza supporto genitoriale mostra anche aumenti significativi nella frequenza di disabilità psicologiche e sociali in età avanzata, nonché malattie mediche e cambiamenti nell'anatomia del cervello.

Forse la ricerca più famosa su questo argomento è stata con i bambini cresciuti negli orfanotrofi rumeni negli 1980 e negli 1990. Nel loro libro avvincente "I bambini abbandonati della Romania: deprivazione, sviluppo del cervello e lotta per la ripresa, " Nathan Fox dell'Università del Maryland, Charles Nelson di Harvard ed Charles Zeanah di Tulane documentare l'impatto devastante delle istituzioni sui bambini che sono privati ​​del supporto emotivo dei loro genitori. Oltre a profondi problemi comportamentali e intellettuali, il cervello di questi bambini ha mostrato una crescita ridotta un decennio dopo.

Come lo stress trasforma le celle da Jekyll a Hyde

In che modo lo stress fa queste cose? Sappiamo che lo stress provoca una reazione biologica nel corpo, compreso aumentare la quantità di cortisolo, il cosiddetto "ormone dello stress". Ma aumenta anche la produzione di diverse proteine ​​legate all'infiammazione. In caso di infezione, queste proteine ​​infiammatorie sono sentinelle che aiutano a proteggere il corpo dagli agenti infettivi. Ma in assenza di infezione, possono danneggiare l'ospite.

Lo fanno entrando nelle cellule e cambiando la confezione del DNA. La separazione forzata dai genitori, soprattutto in circostanze non familiari, è una forma estrema di stress infantile che induce gli ormoni dello stress a modificare il packaging del DNA, trasformando il comportamento della cellula.

Alcune delle modalità di riconfezionamento del DNA sono permanentie le cellule coinvolte attraversano la vita in uno stato alterato, rendendole ipersensibili a una miriade di altri stress e problemi medici.

Gli scienziati sanno quanto sia pericoloso stress tossico - avversità gravi, prolungate o ripetitive con mancanza di un adeguato supporto per adulti - è per i bambini perché sanno come danneggia e modifica il DNA nelle loro cellule. Adesso lo sai anche tu. Più a lungo le autorità non riescono a far ricongiungere questi bambini ai loro genitori, più ci sentiamo responsabili di un paese in cui violano il loro DNA e causano una vita di malattie psicologiche e fisiche.

Circa l'autore

Daniel R. Weinberger, Direttore del Lieber Institute for Brain Development e Professore, Dipartimenti di Psichiatria, Neurologia, Neuroscienze e Istituto di Medicina Genetica, Johns Hopkins University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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