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Pochissime persone possono resistere sorridendo a un neonato - segnalando emozioni positive, come gioia e interesse. Certo, questo è particolarmente vero per i nuovi genitori. Uno studio ha scoperto che le nuove madri hanno guardato 16% dei loro bambini 80-ora del tempo e sorrise loro 34% del tempo.

A volte i neonati tornano a sorridere, creando un momento magico per i genitori che viene spesso rovinato da qualcuno che sottolinea che il sorriso non può essere reale. Anche i libri di testo tendono a considerare il sorriso neonatale come un riflesso piuttosto che una vera espressione di gioia e felicità. Ma è davvero così?

Fino alla seconda metà del secolo 20th, il comportamento dei neonati era considerato per lo più riflessivo. Gli scienziati presumevano che i neonati avessero una limitata capacità di sentire ed esprimere emozioni e non avevano abbastanza esperienza sociale per interagire con i loro caregivers.

E 'stato persino creduto i neonati non potevano sentire dolore allo stesso modo degli adulti - il che significa che a volte sono stati sottoposti a procedure chirurgiche dolorose senza analgesia. Non è stato fino agli 1980 che i professionisti della medicina si sono resi conto che lo stress del dolore ha portato a shock e complicazioni potenzialmente letali.

Il neonato imita il ricercatore durante gli esperimenti. Emese Nagy, Autore previsto

Negli anni passati 50, i dati si sono lentamente accumulati suggerendo che i neonati sono più che semplici esseri riflessivi. Sono abbastanza competenti per regolamentare attivamente i propri stati. Ad esempio, possono addormentarsi per escludere distrazioni stressanti, o agitarsi e piangere se hanno bisogno di stimoli e più interazione. Possono anche imitare i sorrisi fin dalle prime ore di vita 36 e possono persino imparare dalle esperienze precedenti fin dal primo giorno di vita.

La scienza dei sorrisi

Tuttavia, quando si tratta di sentimenti come la felicità e la gioia, abbiamo continuato a chiederci se i neonati possano essere esseri socialmente competenti. Fino ai primi 2000, si pensava che i neonati sorridessero solo in risposta a contrazioni muscolari, erezioni del pene, movimenti dell'intestino o della vescica o per nessun motivo particolare. Maggior parte degli studi e dei libri di testo - anche nel 21st secolo - suggerire ancora che il primo "sorriso sociale" si verifica solo dopo il secondo mese di vita.

E c'erano prove per supportarlo. In 1872, Charles Darwin sosteneva che le espressioni emotive erano universali e innate e documentava i primi sorrisi reali di suo figlio ai giorni di 45. La mia ricerca ha replicato queste osservazioni. Quando abbiamo chiesto ai genitori di 957 di osservare e registrare sorridere nei loro figli per uno studio, hanno riferito i primi "sorrisi sociali" dei loro bambini dopo appena quattro settimane in media.

Quando i ricercatori hanno iniziato ad osservare i bambini, la maggior parte dei loro risultati iniziali non erano poi così diversi dai rapporti dei genitori. Uno studio di 1959, che ha definito "sorrisi sociali" come cercare il contatto visivo prima di sorridere, ha rilevato che nessuno dei bambini 400 nello studio ha sorriso durante la prima settimana. Solo 11% ha mostrato un sorriso sociale a due settimane di età. A proposito di 60% aveva sorriso socialmente da tre settimane e quasi tutti avevano sorriso socialmente entro il primo mese.

Alcuni ricercatori non riescono ancora a registrare i sorrisi all'inizio e molti sorrisi si verificano durante il sonno - non correlati al mondo sociale. Infatti, anche i feti, osservati all'interno dell'utero con un metodo ultrasonografico 4D, sorridi almeno dalla 23rd settimana di gestazione. Ma altri studi mostrano che i neonati sorridono in rare occasioni - al massimo una volta ogni quattro minuti per alcuni bambini di un giorno. E la domanda ora è ciò che significano quei sorrisi.

Interpretazione dei dati

Da tempo ci sono segni che i sorrisi dei neonati possano segnalare in parte le emozioni positive. I sorrisi sono stati notati nei primi giorni di vita come risposta all'accarezza della guancia o della pancia. Anche i neonati sorridono in risposta a gusti e odori dolci. Questi risultati furono pubblicati decenni fa quando i sorrisi erano considerati puramente come riflessi innati. La ragione per cui gli scienziati in quel momento non li interpretarono come emotivi fu in parte perché i sorrisi sembravano diversi dai sorrisi sociali.

Bambino che sorride al ricercatore in laboratorio. Emese Nagy, Autore previsto

Sorrisi "reali" - chiamati Duchenne sorride - coinvolgere non solo il muscolo maggiore che tira la bocca da un lato e verso l'alto, ma anche i muscoli intorno agli occhi. Si pensava che i sorrisi neonatali coinvolgessero solo la regione della bocca. Tuttavia, quando gli scienziati hanno analizzato microscopicamente i movimenti facciali, fotogramma per fotogramma, usando a sistema di codifica dedicato, i sorrisi sin dal primo giorno erano più spesso accompagnato da movimenti di guance e occhi.

Sempre più studi hanno suggerito che i neonati sorridono quando sono svegli e che questi sorrisi somigliano molto ai sorrisi sociali. E quando i neonati sono in uno stato attivo e sveglio, sorridono il doppio rispetto a quando dormono - più prove che i fattori sociali potrebbero essere coinvolti. Cosa c'è di più, i bambini spesso iniziano a muovere le guance e le sopracciglia prima che sorridano, come se focalizzassero la loro attenzione sul volto del caregiver. Quindi è del tutto possibile che questi neonati vogliano davvero sorridere.

I bambini imparano il potere di sorridere presto. Mentre i caregiver spesso sorridono ai loro neonati, questo comportamento dipenderà dallo stato del bambino - è meno probabile che sorrida se il bambino sta piangendo. Di conseguenza, i bambini acquisiscono rapidamente una notevole capacità di regolare il comportamento dei loro genitori. Se un bambino mantiene il contatto visivo, lampeggia e sorride, il genitore probabilmente sorriderà, rendendo il sorriso gratificante.

Non sorprende che gli studi sulle madri abbiano dimostrato che lo sono profondamente colpito dai sorrisi dei loro bambini - anche a livello neurofisiologico. Uno studio ha misurato l'attività cerebrale nelle madri utilizzando scansione fMRI. Quando le madri vedevano sorridere il loro bambino, le attività nelle aree del cervello coinvolte nell'elaborazione delle emozioni - tra cui l'amigdala e il sistema limbico - erano migliorate. Aree del cervello dopaminergico, noto come sistema di ricompensa nel cervello, erano anche molto attivi.

Sfortunatamente, gli studi comportamentali con i neonati sono ancora scarsi e richiedono analisi elaborate per interpretare i significati di determinati comportamenti. Mentre sono necessari ulteriori studi, è plausibile ipotizzare che questi primi sorrisi abbiano un significato sociale. Per molti di noi sul campo, è quantomeno chiaro che questi sorrisi sono decisamente più di una semplice reflex.

Circa l'autore

Emese Nagy, lettore di psicologia, Università di Dundee

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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