Yakobchuk Viacheslav / Shutterstock
Il cervello umano attraversa drammatici cambiamenti dello sviluppo nei primi anni di vita. Durante questo periodo è particolarmente delicata alle influenze ambientali. Questa sensibilità aiuta i bambini a imparare e svilupparsi, ma li rende anche vulnerabili a esperienze negative, come i maltrattamenti, che possono avere un impatto fisico e psicologico duraturo.
Nei nostri Ultime ricerche, pubblicato su PNAS, dimostriamo che le avversità estreme nella prima infanzia sono legate ai cambiamenti nella struttura del cervello in età adulta. Le avversità della prima infanzia vissute nelle istituzioni erano legate a un cervello più piccolo e ai cambiamenti regionali nelle strutture cerebrali. Alcuni di questi cambiamenti sono stati collegati a problemi di sviluppo neurologico, come ad esempio disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), che può insorgere a seguito di avversità.
Il nostro studio ha esaminato un gruppo di adottati che erano esposti a gravi privazioni precoci quando vivevano in istituzioni in Romania sotto il Il regime di Ceausescu. Le condizioni in queste istituzioni erano spaventose. Spesso i bambini non avevano abbastanza cibo e non avevano giocattoli con cui giocare. Erano limitati alle culle e non avevano custodi permanenti con i quali stringere un legame. Molti bambini morto in queste istituzioni.
Dopo la caduta di Nicolae Ceauçescu, i filmati sulle condizioni di queste istituzioni hanno guadagnato pubblicità in tutto il mondo. Questa è stata seguita da una grande campagna di adozione internazionale. Per i bambini l’adozione ha significato un improvviso cambiamento in meglio delle loro circostanze. Ora vivevano in famiglie premurose e amorevoli.
Lo studio English and Romanian Adoptees (ERA) segue lo sviluppo di alcuni di questi bambini che sono stati adottati da famiglie nel Regno Unito. Lo studio ha incluso un gruppo di confronto di adottati del Regno Unito che non hanno subito alcuna privazione istituzionale.
Ricerche precedenti sullo studio ERA ha dimostrato che gli adottati rumeni sono stati gravemente colpiti al loro arrivo nelle loro case adottive. Per la maggior parte di loro, questo è stato seguito da un rapido recupero.
By sei anni, molti dei bambini, in particolare quelli che avevano trascorso solo un periodo limitato nelle istituzioni, avevano completamente recuperato il loro sviluppo fisico e cognitivo. Eppure molti degli adottati che erano stati esposti alle istituzioni per un lungo periodo hanno sviluppato problemi cognitivi e disturbi di salute mentale, come un aumento dei tassi di sintomi di ADHD e disturbo dello spettro autistico (ASD) e QI inferiore. Questi problemi spesso persistito fino all'età adulta.
Immagini cerebrali
Eravamo interessati a scoprire se i cambiamenti fondamentali nello sviluppo del cervello potessero spiegare questo aumento dei disturbi della salute mentale. Per fare ciò, abbiamo studiato l'impatto della deprivazione istituzionale precoce sulla struttura cerebrale adulta effettuando scansioni cerebrali dei nostri partecipanti in uno scanner di risonanza magnetica (MRI).
Abbiamo scoperto che la privazione istituzionale era associata a un cervello più piccolo nella giovane età adulta. C'era una relazione diretta con la durata della privazione: più tempo gli adottati avevano trascorso nelle istituzioni, più piccolo era il loro cervello. Un volume cerebrale più piccolo era anche collegato a una minore intelligenza e ad altri sintomi dell'ADHD.
Alcune regioni nelle parti frontale e temporale del cervello sembravano essere particolarmente sensibili alla privazione. I cambiamenti in una regione nella parte temporale del cervello, la corteccia temporale inferiore, erano associati a un minor numero di sintomi di ADHD. Ciò indica che questo cambiamento nella struttura del cervello potrebbe essere compensativo, anziché compromettere, in quanto associato a risultati migliori.
Questa ricerca ha dimostrato che la privazione istituzionale precoce è associata a cambiamenti nella struttura del cervello che sono ancora visibili nell'età adulta più di 20 anni dopo che gli adottati hanno lasciato le istituzioni. Questi risultati forniscono prove convincenti dell'idea che le avversità estreme nelle prime fasi della vita possono portare a cambiamenti duraturi nello sviluppo del cervello nonostante un successivo arricchimento ambientale.
I cambiamenti nella struttura del cervello non hanno sempre suggerito una compromissione, in alcuni casi hanno suggerito una compensazione. Sono necessarie ricerche future per identificare come possiamo prevenire e curare al meglio le condizioni psichiatriche derivanti dalle avversità. Ad esempio, sarebbe interessante vedere se i processi compensativi trovati in questo studio potrebbero essere mirati nell'allenamento cognitivo per ridurre i sintomi dell'ADHD nelle persone che hanno subito una privazione precoce.
L'autore
Nuria Mackes, ricercatrice post-dottorato, neuroimaging, King College di Londra
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
Libri correlati:
Ecco 5 libri di saggistica sulla genitorialità che sono attualmente i più venduti su Amazon.com:The Whole-Brain Child: 12 strategie rivoluzionarie per nutrire la mente in via di sviluppo di tuo figlio
di Daniel J. Siegel e Tina Payne Bryson
Questo libro fornisce strategie pratiche ai genitori per aiutare i propri figli a sviluppare intelligenza emotiva, autoregolazione e resilienza utilizzando le intuizioni delle neuroscienze.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Disciplina no-dramma: il modo di tutto il cervello per calmare il caos e coltivare la mente in via di sviluppo del tuo bambino
di Daniel J. Siegel e Tina Payne Bryson
Gli autori di The Whole-Brain Child offrono ai genitori una guida per disciplinare i propri figli in un modo che promuova la regolazione emotiva, la risoluzione dei problemi e l'empatia.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Come parlare in modo che i bambini ascoltino e ascoltare in modo che i bambini parlino
di Adele Faber e Elaine Mazlish
Questo libro classico fornisce tecniche di comunicazione pratiche per consentire ai genitori di entrare in contatto con i propri figli e promuovere la cooperazione e il rispetto.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Il bambino Montessori: una guida per i genitori per crescere un essere umano curioso e responsabile
di Simone Davis
Questa guida offre spunti e strategie per i genitori per implementare i principi Montessori a casa e promuovere la naturale curiosità, indipendenza e amore per l'apprendimento del loro bambino.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Genitore pacifico, bambini felici: come smettere di urlare e iniziare a connettersi
della dottoressa Laura Markham
Questo libro offre una guida pratica ai genitori per cambiare la loro mentalità e il loro stile di comunicazione per favorire la connessione, l'empatia e la cooperazione con i loro figli.
