Ci sono momenti in cui non so cosa fare di me stesso. Mi sento in contrasto con il mondo, irritato dalle persone che lo compongono, in un funk su me stesso e su ciò che sto realizzando o, piuttosto, non realizzando, sopraffatto dagli ostacoli e dalle complicazioni della vita. La felicità sembra uno stato dell'essere completamente sfuggente.

In tali momenti, i miei amici sanno esattamente cosa dovrei fare. "Quando è stata l'ultima volta che hai fatto un'escursione?" Si informano gentilmente, ed è il momento di fare un salto di qualità. Certo, questa è la risposta. Potrei non aver voglia di infilarmi le scarpe da trekking; il mio umore è più in linea con sdraiarsi sul divano e streaming Breaking Bad per la miliardesima volta. Ma quello di cui ho bisogno è la pista.

Dire che tornerò di buon umore sarebbe dannoso per la natura con deboli elogi. Sono completamente restaurato, ottimista, energico, quasi euforico. Dormo profondamente quella notte.

Per molto tempo, l'escursionismo mi è sembrato il mio elisir di salute mentale, una relazione magica tra me e la natura. La verità è che stavo vivendo fenomeni ben noti alla scienza. L'escursionismo è una combinazione quasi perfetta di elementi noti per rilassarci, aumentare la nostra vigilanza, elevare la nostra autostima e prepararci fisicamente per il vero riposo in seguito. Ci espone alla luce del sole, all'aria aperta, al colore verde, al suono dell'acqua, all'attività fisica, all'interazione sociale. Tutti questi hanno dimostrato nella ricerca di avere effetti benefici sul nostro benessere mentale.

Io non posso meditare per merda. Stare seduto così a lungo, prestando attenzione al mio respiro o ad una luce bianca immaginaria, logora la mia naturale impazienza. Al contrario, l'escursionismo mi porta facilmente a quel ricercato stato dell'essere "nel momento". Gli escursionisti prestano attenzione a dove si trovano e cosa sta succedendo. Devono, al fine di evitare ostacoli lungo il sentiero e fastidi come la quercia velenosa e l'edera. Allo stesso tempo, il sentiero è un'esperienza multisensoriale che ci invita ad osservare fiori di campo, annusare piante aromatiche e ascoltare i richiami degli uccelli e il fruscio di piccoli animali nel pennello.

Queste gite sono diventate per me un requisito di ritorno al risanamento così forte che mi sono allenato a diventare un naturalista certificato per i parchi naturali della mia regione e ho scritto un libro di escursioni. La maggior parte delle persone non va così lontano, ma è un novizio insolito che non scopre i poteri riparativi della pista.

Ciò non significa che l'escursionismo possa curare gravi malattie mentali. Ma la ricerca mostra che è un'aggiunta utile ad altri trattamenti per gravi condizioni emotive. Per lo stress e la depressione da lievi a moderati, le passeggiate nella natura sono state trovate più volte per aumentare l'umore e bandire lo stress.

La scienza afferma che sia la camminata che la natura fanno insieme una medicina potente.

Nonostante quanto sia economica, utile e facile l'escursionismo, l'accesso alla natura stessa può essere irregolare e decisamente difficile. 

Ci sono molte prove a favore dell'esercizio fisico, che migliora l'umore e riduce l'ansia, rilasciando endorfine e aumentando i livelli di serotonina. Ma uno studio 2016 sulla rivista Mental Health and Physical Activity ha scoperto specificamente che si tratta di esercizio all'aperto erano significativamente migliori nel sollevare l'umore delle persone con depressione da lieve a moderata rispetto all'attività indoor. Precedenti studi hanno scoperto che i cosiddetti "Esercizio verde"—E non intendevano campi da golf—maggiore autostima, specialmente tra quelli con malattia mentale.

Esposizione alla sola luce solare migliora la funzione cognitiva, secondo uno studio 2009 sulla rivista Environmental Health. Per questo motivo, è stato dimostrato che l'esercizio all'aperto porta a allenamenti più vigorosi; le persone camminano più velocemente e più a lungo ma percepiscono i loro allenamenti come più facili.

Altri aspetti della natura hanno un effetto calmante anziché stimolante; gli studi hanno scoperto che il Colori il verde e il blu - le tonalità che compongono la maggior parte dei paesaggi naturali - sono rilassanti, così come il suono del fluire acqua.

Nonostante quanto sia economica, utile e facile l'escursionismo, l'accesso alla natura stessa può essere irregolare e decisamente difficile. Le persone che vivono in fitte aree urbane sono generalmente più lontane dal backcountry e potrebbero non avere auto per arrivarci. I quartieri a basso reddito hanno meno probabilità di avere parchi di qualsiasi tipo. Questi sono spesso luoghi in cui si trovano le comunità nera e latina, quindi sono particolarmente colpite. A 2011 rapporto dal National Park Service ha scoperto che i bianchi non ispanici erano molto propensi a visitare i parchi, mentre "gli afroamericani e gli ispanici hanno visitato i tassi più bassi".

Con ragionevole cura, una passeggiata nella natura ha molte più probabilità di aiutarci che farci del male.

Vari gruppi stanno tagliando le barriere. L'afro all'aperto facilita l'accesso all'aperto nella comunità nera. A Orange County, in California, i luoghi di interesse naturali dell'Irvine Ranch, che offrono escursioni guidate gratuite nelle terre protette, hanno iniziato a offrirne alcuni in Spagnolo. Latino Outdoors è un'associazione no profit dedicata a fornire esperienze nella natura per quella comunità, e Disabled Sports USA aiuta le persone con difficoltà fisiche a uscire sul sentiero. Un numero crescente di parchi offre percorsi accessibili in sedia a rotelle. E per chiunque non abbia un gruppo da unire, molti parchi naturali includono tour guidati da docenti per darti una sicura introduzione al paese di origine.

Sebbene non sia meditativo come una passeggiata da solista nel bosco, questo tipo di programmi affronta un altro aspetto del benessere mentale. Le uscite di gruppo superano la riluttanza ad avventurarsi in un fuoripista sconosciuto e sembrano intensificare gli effetti positivi delle passeggiate nella natura.

A 2012 studio scoperto che tali esperienze potrebbero persino aiutare le persone con pensieri suicidi. "Un'esperienza di gruppo di regolari escursioni in montagna monitorate, organizzate come terapia aggiuntiva alle normali cure, è associata a un miglioramento della disperazione, della depressione e dell'idea di suicidio in pazienti che soffrono di alto rischio di suicidio", hanno concluso gli autori carta.

Ma non sono necessarie salite di resistenza su ripide colline per raccogliere i lati sociali ed emotivi del raduno con gli altri sulla pista. Secondo uno studio 2014 sulla rivista Ecopsychology, le passeggiate di gruppo nella natura erano collegate a una depressione e uno stress significativamente inferiori, nonché a un maggiore senso di benessere mentale.

Naturalmente, qualsiasi tipo di esercizio fisico può essere portato a estremi malsani. E affrontare sfide fisiche nella natura selvaggia senza le conoscenze, le attrezzature o il livello di forma fisica adeguati può essere decisamente pericoloso. Facendo un'escursione da solo o andando fuori pista spesso le persone si trovano in situazioni pericolose per la vita. Ma ho fatto escursioni regolarmente per 20 anni senza che ciò accadesse mai. Gli studi sembrano conclusivi: con ragionevole cura, una passeggiata nella natura ha molte più probabilità di aiutarci che farci del male.

Sarei sulla pista, comunque. Ma è bello sapere che la scienza è dalla mia parte.

Questo articolo è originariamente apparso su SÌ! Rivista

Circa l'autore

Karin Klein ha scritto questo articolo per SÌ! Rivista. Karin è una giornalista di lunga data che ha lavorato al Los Angeles Times per 29 anni, occupandosi di salute, ambiente, istruzione e altri argomenti. È anche naturalista certificata con OC Parks e l'American Cetacean Society, autore del libro "50 Hikes in Orange County", giunto alla sua seconda edizione.

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